Закладочки. Фабрика героев

– Что ты придумал? – Смерть неожиданно перестала взвизгивать. Теперь ее голос походил на шуршание траурных одеяний.

– РАЗ МЫ НЕ МОЖЕМ ВМЕСТЕ ПОЙТИ, ДАВАЙ ВМЕСТЕ НЕ ПОЙДЕМ.

– Не пойдем на конец света?! А как же он без нас состоится?

– У НАС УЖЕ ЕСТЬ ИО.

– ИО?

– КАЗНАЧЕЙ.

– Но ведь тогда мы пропустим все интересное, – засомневалась Смерть.

– МЫ ВСЕГДА СМОЖЕМ ПОВТОРИТЬ.

– Но ведь Апокалипсис бывает лишь однажды.

– В ИСПОЛНЕНИИ КАЗНАЧЕЯ – ТОЧНО! ПУСКАЙ ПОПРОБУЕТ. А КОГДА У НЕГО НЕ ПОЛУЧИТСЯ, МЫ ПОКАЖЕМ, КАК НАДО. ВМЕСТЕ.

– Вместе. А сегодня останемся дома. Тоже вместе. А чем мы займемся?

– КАК ОБЫЧНО. ПОПЫТАЕМСЯ ЗАХВАТИТЬ МИР!

– Какой сегодня?

***

На другом краю конца света три всадника ждали, кто их возглавит.

– Он не придет, – прошелестел Голод.

– Опять? – громыхнула Война.

– Пойдемте лучше в города поиграем, – прокашлял Мор, – но чур называть только те, где мы бывали.

Хлорид и Натрия

Широка и долга Бескрайняя Степь. Можно днями ехать и не встретить ни единой живой души. Хотя по Бескрайней Степи разбросано множество становищ, станов и полустанков – больших и малых, кочевых и не очень.

Жил в одном полустанке батыр* по имени Хлорид. Лицом он был кругл как Луна, плечами широк, ногами кривоват. Ведь настоящему батыру ноги нужны, чтобы на коне крепче держаться, а не чтобы по земле ходить. Славен был Хлорид и как наездник, и как борец, и как охотник.

И вот настала пора Хлориду невесту искать. Обычно таким важным делом мудрые родители занимаются, да только не было у Хлорида ни отца, ни матери. Даже юрты своей не было – только конь верный да лук тугой, да копье прочное, да клинок невзрачный, зато тоже верный и прочный.

Взнуздал Хлорид коня, взял оружие свое и отправился по соседним станам невесту себе выбирать. Долго он странствовал по Бескрайней Степи, много станов и становищ посетил, и везде в турнирах участвовал, показывая удаль свою батырскую. Но нигде не встретил Хлорид той единственно, что его сердцем завладеет. Так весна прошла. За ней – лето. Осень минула. Зима укрыла снежным одеялом Бескрайнюю Степь, да таким толстым, что верному коню Хлорида по грудь, а самому батыру – тоже по грудь.

Добрался Хлорид до самого большого становища. Народу здесь тьма тьмущая, и все богато живут – не то что в его родном полустанке! Ну здесь-то я точно невесту себе найду, подумал Хлорид. Стал ходить между юртами, с хозяевами знакомиться, к дочерям хозяйским присматриваться. Но и здесь ни одна девушка не приглянулась Хлориду. Так дошел он до самой большой юрты в самом центре становища. А жил в той юрте сам хан Укроп. И была у Укропа дочь Натрия, красавица неписаная. Лицом белее снега, косами чернее ночи, станом тонка, грудью привлекательна. А голос у нее был – заслушаешься!

Стоило Хлориду войти в ханскую юрту и увидеть Натрию, потерял батыр дар речи и взор отвести от нее не смог. Полюбилась Натрия Хлориду. Но не полюбился Хлорид Укропу. Еще бы! Какой-то батыр из безвестного полустанка – ни роду, ни богатства, одна только удаль батырская! Зато удали этой – хоть отбавляй.

Не позволил Укропу закон гостеприимства сразу прогнать Хлорида. Коли гость в юрту вошел, следует его к очагу усадить, пловом попотчевать да кумысом* напоить, да о странствиях его расспросить.

Долгую беседу вели батыр Хлорид и хан Укроп. До рассветных сумерек сидели – а ночи зимой в Бескрайней Степи длинные. Укроп вопросы каверзные задавал, а Хлорид все без утайки рассказывал, а сам все на Натрию любовался и никак налюбоваться не мог. Видел хан это и злился, и все думал, как бы от батыра избавиться. Да так, чтобы навсегда, но при этом самому в стороне остаться. Всю ночь думал – и к утру придумал.

– Что ж, вижу я, нашел ты в моей юрте то, что искал так долго, – наконец молвил хан, – да только не могу я тебе дочь мою единственную отдать, потому что обещана она в невесты самому Колотун-бабаю*.

Услышав это, вздрогнула Натрия, но промолчала. Если и был у отца какой уговор с хозяином зимы, то не знала она об этом. Не знал об этом и сам Колотун-бабай, но на беду именно в этот момент он проезжал мимо ханской юрты да услышал невзначай.

Все в Бескрайней Степи боятся хозяина зимы. Суров Колотун-бабай, но справедлив. А больше всего не любит он, когда его именем ложь покрывают, дескать, например, он-де поморозил стадо овец, а не нерадивый чабан* поленился загнать их в теплое стойло. Не стерпел Колотун-бабай и в этот раз, спешился и вошел в юрту хана Укропа. Холодом повеяло отовсюду, даже яркое пламя в очаге присмирело, съежилось до голубых язычков, греть совсем перестало.

Увидал хан Укроп нового гостя, испугался, понял, что натворил, да поздно уже. Без спросу подсел к очагу Колотун-бабай. Сам невелик, зато седая борода длинна, за кушак заткнута. Да и кушак – не кушак, веревки кусок, и тулупчик на старике кургузый, истертый весь, и чоботы* валяные совсем износились, того и гляди продырявятся. Зато глаза у старика зоркие, огнем холодным горят, насквозь всех видят.