Закладочки. Фабрика героев

– Помоги ребятам, – попросил Мастер, – а то они сами действительно не справятся. Ты ведь и ему тоже помогал?

– КЛАУСУ МОРОЗУ? ПОЧЕМУ ВСЕ ТАК БОЯТСЯ ПРОИЗНЕСТИ ЕГО ИМЯ, – фигура пожала костистыми плечами, – НЕ ТАКОЙ ОН И СТРАШНЫЙ. СВОЕОБРАЗНЫЙ – ДА. ИМПОЗАНТНЫЙ – ДА. СТРАШНЫЙ – НЕТ. МЕНЯ БОЛЬШЕ БОЯТСЯ. ХОТЯ И У МЕНЯ ЕСТЬ ПОЛОЖИТЕЛЬНЫЕ КАЧЕСТВА…

– Какие? – рискнул поинтересоваться Ярослав.

– МИЛОСЕРДИЕ. ТАК ВАМ НУЖНА МОЯ ПОМОЩЬ?

– Да.

Смерть вынул из-за пазухи большие песочные часы с цифрами на колбах. Цифрами, удивительным образом совпадающими с уходящим годом. В верхней части стеклянного сосуда замерли последние крупинки песка. Три. Четвертая замерла в полете.

– ДЛЯ НЕГО – ВСЕГДА ПОЖАЛУЙСТА. КОГДА ЗАКОНЧИТЕ, ПОЗОВИТЕ. Я ВСЕГДА РЯДОМ.

Черная фигура медленно растаяла. Сначала балахон, затем глаза, вскоре в воздухе осталась висеть только улыбка.

– Ну что, все на борт! – скомандовала Элли, – хо-хо! Раз уж ввязались в эту дрянь, придется расхлебывать. И запомните все! Больше мы не грабим! Каждый раз во что-нибудь с этим разбоем вляпываемся! Всем понятно?! Особенно это касается тебя, Ярослав! Давайте сделаем этого вашего Клауса Мороза, как ребенка!

Пуп Земли

Если долго и пристально рассматривать карту, это место наверняка отыщется. Вдали от торных дорог, за Кудыкиными горами, за непроходимыми чащобами, посреди непролазных болот стоит город. Это и есть она – Жопа Мира. Разумеется, никому жить в селении с таким названием не понравится. Поэтому местные обитатели называют ее Пупом Земли. Хотя настоящий Пуп Земли находится четко на противоположной стороне на глубине 4739,5 саженей. По понятным причинам никто его точного местоположения не ведает и никогда там не бывал. Даже Мастер. Да и делать здесь в общем-то нечего. Как, впрочем, и в Жопе Мира. Однако здесь, в Жопе Мира, в отличие от Пупа Земли, люди живут. Да, живут, но, признаться, не очень. Ведь все здесь через нее, родимую. Да не простую, а Мировую!

Чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей о своем незавидном существовании, жопомирцы, пардон, пупземельцы все переиначили. Началось с названия, а там и дальше пошло-поехало. Бабы пашут и сеют, мужики детей рожают да за хозяйством присматривают. Печь камнями топят, в решете воду носят. На булках пишут, чернила едят, песком запивают. Зимой здесь жара стоит невыносимая, летом дубаки постоянные, а если дождь идет, то еще и сухо!

Никто бы, наверное, о Жопе Мира, то есть о Пупе Земли, и не узнал бы никогда, кабы не вышел однажды из чащи заплутавший жо… пупземелец. Он-то и поведал, как там у них дела обстоят: сапогом сено косят, на босу ногу топор надевают, кони слонов гоняют по чердакам, зайцы колбасу из загонов утаскивают, да у кошек сено отбирают. А в самой сухой пустыне козлы такие водятся, что сети рвут!

Был бы поблизости дом для чокнутых, странного путника туда бы и свели. А так – покрутили у виска пальцем да прогнали с миром. Случившийся рядом картограф нанес на карту новое поселение. Для приличия подписал все-таки: Пуп Земли. И в скобочках, мелко – верное название. На всякий случай. Во времена всеобщего дорожного бума туда даже тропу проложили. Даже имя ей дали собственное: Дорога в Рай. Только заросла она быстро. Никто ведь не стремится очутиться на Пупе Земли. То есть в ней, родимой.

Тайна многоликого

Иван сидел в библиотеке. Кто бы мог подумать всего полгода назад, что именно библиотека станет его любимой комнатой в особняке! Взгляд его блуждал по книжным полкам и, как обычно, зацепился за толстенный труд Якова Хилого «Знание = Сила».

– О-хо-хо! – грустно прозвучало за спиной.

– Ты хотел сказать «хо-хо-хо!», Клаус? – не оборачиваясь узнал гостя юноша.

– Я всегда говорю то, что хочу сказать.

– Ну, если так, то, наверное, я должен рассказать стишок или спеть песенку, или станцевать?

– Не стоит утруждаться. Ты в любом случае испишешь два листа цифрами и закорючками, и все будет идеально. Это скучно. Да и не затем я пришел. Мне твоя помощь нужна.

Иван обернулся и удивленно воззрился на приземистого, крепкого мужчину в самом расцвете сил и красном костюме.

– Присаживайся, – юный чародей жестом пригласил гостя за стол, – рассказывай.

***