Закладочки. Фабрика героев

Клаус Мороз – лишь одно из многих лиц, показывающихся людям в дни и ночи зимнего солнцестояния, возвещая начало нового года. Таким именем его величают в обеих Рыжах – Светлой и Темной, в горной Швейции и еще нескольких государствах, прилегающих к Серым горам. В далекой Бескрайней Степи, например, его именуют Колотун-Бабай, потчуют пловом до отвала и не ждут от него подарков. Наоборот дарят ему самого быстрого скакуна. Этакий намек, чтобы убирался поскорей и подальше. В жаркой Сандалии он – Бруто Бурато, антропоморфный дендромутант, дарящий сочные фрукты послушным детям и пустые шишки и орехи тем, кто заслужил. Или взять Чихию. В этой небольшой стране, вечно простуженные жители ждут в канун Нового года Апчхи Буздравия, раздающего носовые платки, капли в нос и аспирин. Даже к гномам Подгорного царства приходит Старик Капанин со своей волшебной киркой, которой может и подарок достойный добыть, и по лбу дать за плохое поведение. Всех их объединяет одно – они живут в самом сердце Серых гор, где, как известно золота нет и никогда не было.

И лишь в Зачарованный лес дорога Клаусу Морозу закрыта давно и навсегда. Здесь, в вечнозеленых эльфийских рощах время замерло, остановилось навечно. Даже не так, время отсюда прогнали. Или оно обиделось и само ушло – давно это было, никто не вспомнит. Даже вечноживущие обитатели Зачарованных лесов. Но так было не всегда. Ведь люди, эльфы, гномы – и многие другие – создавались Нео, Мэри и Мастером на одной основе. И когда-то, очень-очень давно, в Зачарованных лесах тоже отмечали начало нового витка времени. В те далекие времена Клауса здесь звали Зеленоелем. И эта его ипостась до сих пор живет по соседству с прочими. Живет грустно, на грани исчезновения. Ведь никто про него не помнит, но к Зачарованным лесам Зеленоель привязан навечно.

***

– Вот так-то, – грустно вздохнул Клаус, – у каждого есть своя грустная сторона. У меня это – Зеленоель.

– Так вот почему тоску зеленой называют!

– Вероятно. Ты, Иван, Нео. Думаю, ты можешь помочь, как-то порадовать, взбодрить Зеленоеля. А то он скоро совсем меня съест. Сделай так, чтобы в него снова поверили, пускай он несет праздник! Пусти меня в Зачарованные леса! – неожиданно грозно надвинулся на Нео Клаус, увеличиваясь в размерах, стремясь заполнить собой все пространство библиотеки.

– Спокойно! – отпрянуть Ивану не позволила только высокая спинка кресла, – покажи-ка мне этого твоего Зеленоеля.

С легким хлопком Клаус исчез. В кресле напротив Ивана теперь сидел крошечный грустный, потемневший от тоски эльф.

– Признаться, я представлял эльфов несколько повыше и малость посветлее, – удивился юный маг.

– Когда-то я таким и был, – пискнул малыш, – и очень хочу снова вернуться к нормальным размерам.

– Как же тебе помочь? Может быть Хроноса позвать? Он ведь все и всех создал, – Иван достал из кармана колоду карт, быстро отыскал нужную, с изображением большого серого дракона на вершине Царь-горы, пристально всмотрелся.

– Я уже здесь, – пискнул эльф. Да, все это мои воплощения. Иногда, знаешь ли, хочется отдохнуть от постоянного наблюдения, подтолкнуть людей – и не только – к спокойствию, ослабить контроль. Ты совсем недавно Нео, через пару тысячелетий тебе тоже надоест.

– Тысячелетий?!

– Не отвлекайся. Помоги мне. Я сейчас не Хронос, я – Зеленоель, и в меня должны верить!

– Слушай, я не знаю, как тебя пустить домой. Но могу предложить зайти в гости.

– Куда?

– Да хоть в Рыжь!

– В которую?

– А сразу в обе! Пускай Клаус Мороз немного подвинется, у него и так стран на обслуживании много. Одной больше одной меньше. Попробуй! Начни… да хоть с меня!

Малютка-эльф пару мгновений размышлял, потом кивнул и исчез.

***

В дверь постучали:

– Иван! Выходи! К нам тут кто-то пришел, говорит, он сегодня за Клауса Мороза!

Юношу метнулся в сени. На пороге стоял худощавый парень. Весь в зеленом и с саженцем ели в руке.

– Зеленоель? – брови Ивана полезли на лоб.

Гость улыбнулся. Загадочно и немного печально:

– Вот начало вашего дома, – протянул он саженец.

– Подожди-подожди! – запротестовал из-за плеча Ивана отец, – проходи, садись за стол, выпьем по чарке, споем, станцуем. А уж после – подарки.

Эльф продолжал улыбаться. Теперь улыбка была растерянная и недоуменная. И шагнул в дом.

Исполняющего обязанности Клауса Мороза усадили во главу стола. Перед ним немедля поставили чарку и блюдо с заливным карпом. Отец встал, поднял чарку:

– Ну что ж, пришла пора проводить старый год! Оставим все беды и невзгоды в нем!

Ничего не понимающему Зеленоелю пришлось последовать примеру и чокнуться со всеми. И выпить. До дна. И закусить.

– Какая гадость! Какая гадость эта ваша заливная рыба! – скривился эльф.

Как по волшебству – собственно, почему «как», когда в доме целых три волшебника?! – заливное преобразилось в миску с квашеной капустой. И снова глава дома поднялся, держа в руке неизвестно когда вновь наполнившуюся чарку:

– Между старым и новым перерывчик небольшой! Встретим новый год! Пускай в нем нас ждут только радость и удача!

Снова чокнулись. Выпили. Закусили. Эльф вновь скривился, еле слышно пробормотав: