Заклятые враги

Электролиз. Мысль о нем буквально поразила Нову, будто один из смертоносных лазерных лучей Стража. Обычный химический процесс, который применяют на каждом шагу, для покрытия поверхностей металлом – а главное, в качестве такого металла чаще всего используют именно хром! С помощью аккумулятора – то есть гальванической батареи – она сумеет изменить заряд нейтральных атомов вещества, из которого сделан ящик. Атомы начнут терять электроны, превращаясь в положительно заряженные ионы – ну, а ящик при этом начнет постепенно растворяться. Положительные ионы хрома будут постепенно притягиваться электронами, выделяемыми на другом полюсе батареи, и хром тонкой пленкой станет оседать на поверхность колеса.

Результат: нет больше хромового ящика.

Или, по крайней мере, в ящике образуется здоровенная дыра.

И дополнительный бонус – когда все закончится, у нее появится отличное неразрушимое хромированное колесо.

Это было до того просто, до того очевидно, что Нова не могла понять, как эта мысль не пришла ей в голову раньше. У нее даже возник вопрос, нельзя ли таким способом одолеть самого Капитана Хрома, хотя было бы намного труднее прицепить его к батарее или погрузить в резервуар с химикатами.

Она закрепила провода.

Скрестила пальцы на удачу и включила батарею.

Оставалось надеяться.

Нове почему-то казалось, что батарея заискрит и забурлит, но, разумеется, ничего подобного не случилось. Только по показаниям цифрового индикатора было видно, что по проводам побежал ток. Нова покрутила ручки, увеличивая напряжение.

Она осмотрела колесо, хотя и не ожидала увидеть заметных изменений. Процесс займет время.

– Если за электродами наблюдать, хромирование никогда не начнется, – пробормотала она тихонько, задвигая всю систему в тень стеллажа.

Пусть постоит, решила она, через час можно будет проверить. Нова знала, что может пройти целый день, прежде чем будет заметно, что хром разъеден. И пусть. Ас дожидался своего шлема десять лет. Ему хватило терпения, значит, хватит и ей.

Лишь бы в конце концов все получилось. И лишь бы ни Кэллам, ни Вспышка не надумали проверять экспонаты в запретной зоне, пока идет электролиз. Нова не очень представляла, как, в случае чего, удержать их, но подумывала устроить утечку токсичных химических веществ в соседнем ряду. Или еще какой-нибудь отвлекающий маневр на противоположном конце хранилища. Несколько разбитых склянок с радиоактивными минералами наверняка займут их на некоторое время.

Отряхнув руки, Нова поставила ведро в тележку и покатила ее прочь, оставив на полке хромовый ящик с оборудованием.

Она уже почти дошла до конца ряда, когда странный звук заставил ее насторожиться. Казалось, будто что-то… кипит.

Хмурясь, Нова повернула обратно.

С полки, где проходил эксперимент, густым белым облаком валил пар.

Сердце Новы бешено забилось.

– Это еще что? – пробормотала она, забыв о тележке. Бульканье становилось все громче, пар – гуще. Она едва не закашлялась от едкого запаха химикатов.

Подойдя к пластиковому контейнеру, она увидела, что кипит электролит – огромные круглые пузыри лопались на поверхности, во все стороны летели брызги.

– Да как это вообще…

И тут смесь взорвалась.

Ахнув, Нова еле успела отпрянуть. Едкий раствор летел во все стороны, на соседние полки. Выплеснувшись через край контейнера, жидкость полилась на пол. Один из проводов отсоединился от батареи, взлетел к потолку и, падая оттуда, чуть не попал Нове в глаз.

После того, как электрическая цепь разомкнулась, остатки жидкости перестали бурлить, и вскоре стало тихо, только со стенок стеллажей скатывались последние капли.

Неповрежденный хромовый ящик стоял в контейнере, и вид у него был возмутительно безобидный.

Нова ошеломленно глядела на химическое месиво. На выведенную из строя батарею. На колесо, которое она скоблила добрый час, пока оно не стало безупречно чистым, чтобы к нему лучше прилипали атомы хрома.

Нова издала гортанный вопль. Схватив первое, что попало под руку, – это оказалась брошь с драгоценными камнями – она запустила ею в проход. Когда брошь ударилась о бетонный пол, она вспыхнула ослепительно-белым светом. Нова обеими руками заслонила лицо, попятилась, но свечение исчезло так же внезапно, как и возникло, а брошь щелкнула и, вспорхнув, перелетела еще на несколько метров. Когда след вспышки в глазах Новы растаял, она снова увидела брошь, к счастью, совершенно невредимую.

– М-да, – сказала она и потерла веки. – Судя по всему, не стоило этого делать.

– Маклейн!

От неожиданности Нова подскочила, развернувшись в воздухе на сто восемьдесят градусов, и только потом сообразила, что звук идет из коммуникатора на запястье.

Задыхаясь, она подняла руку.

– М-м… да?

– Это Импульс из отдела безопасности. Мы только что видели на мониторах что-то, похожее на небольшой взрыв – там у тебя, в артефактах. Все в порядке?

Нова мысленно приказала нервам уняться и перестать дрожать.