Заклятый брат

– Я прекрасно всё представляю, – ответил леопард, – и знаю, что он собирается делать дальше. Лучше иметь дело со знакомым злом, чем с незнакомым.

Саймон нахмурился. Мысли путались то ли от шока, то ли от кровопотери – он не понимал, о чём говорит леопард.

– Он хотел убить моих друзей…

– Но не смог. – Леопард устроился на траве неподалёку, помахивая хвостом. – Рано или поздно он умрёт, и мне без разницы, кто нанесёт финальный удар. Но сейчас он мне нужен. А вот вы – не нужны.

Угроза в его словах была очевидна, и Саймон тяжело сглотнул.

– И что, нам его просто тут бросить?

– Да, – сказал леопард. – Ты получил то, что хотел. Уходи. Об остальном я позабочусь.

Саймон настороженно покосился на Ариану. Он не доверял леопарду ни капли. Убивать Вадима, впрочем, он тоже не хотел, но просто не представлял, что тот устроит, если переживёт этот день.

– Пожалуй, мы друг друга неправильно поняли, – произнёс леопард, нетерпеливо поднимаясь. – Я не хочу на вас нападать, но если через тридцать секунд вы не отступите, то не оставите мне выбора.

– Давай, рискни, – сказала Ариана серьёзно. Но Саймон коснулся её запястья и покачал головой. Он только чуть не лишился её. И не хотел рисковать снова.

– Я правда потерял много крови, – произнёс он, пусть и не хотел признавать слабость перед леопардом. – И нам надо вернуть По в лагерь.

Ариана мгновенно переключилась на него.

– Тебе нужно наложить швы, – пробормотала она, оглядывая его руку и ногу. – Ты точно справишься?

Голова кружилась, а плоская скала под ногами ходила ходуном, но Саймон кивнул.

– Если не будем тянуть, то справлюсь.

С очевидным неудовольствием Ариана вернулась к По и обернулась чёрной вдовой. Саймон, покачиваясь, превратился в чёрного орла с белыми полосами на спине – точно таким же становился Экон. Но он не сразу обернулся к Ариане и По. Сначала посмотрел на леопарда, вглядываясь в непонятный блеск его зелёных глаз.

– Вадим не перестанет убивать, просто потому что ты его спас, – сказал он, ощущая кровь, стекающую по перьям.

– Да, – спокойно согласился леопард. – Не перестанет.

Отвернувшись, Саймон подошёл к По и Ариане. Аккуратно подхватив их когтями, он поднялся в небо и направился к логову, устало надеясь, что ему хватит сил долететь.

23 Кровь и грязь

Лететь через северную часть заповедника оказалось куда сложнее и дольше, чем ожидал Саймон, но на чистейшем упорстве он всё же добрался до рощи акаций, не выронив По с Арианой.

Приземлившись, она тут же обернулась человеком, и Саймон кое-как доковылял до убежища, но уже на кухне тяжело опустился на деревянный пол. Взглянув на него, Ариана нахмурилась.

– Надо было дойти от водопоя пешком, – сказала она, но Саймон покачал головой.

– Так быстрее, – выдавил он, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Вздохнув, Ариана отнесла бесчувственного По на циновку и уложила в ворох одеял. Он не очнулся, но его дыхание выровнялось, и Ариана совершенно за него не волновалась.

– Ему надо отдохнуть, но он поправится, – сказала она, подходя к Саймону с небольшой аптечкой в руках. – А вот с тобой всё сложнее.

– Да всё нормально, – возразил Саймон, но когда попытался встать, голова закружилась. Тяжело дыша, он опустился на пол и позволил Ариане обработать раны. Антисептик щипал, но она действовала осторожно, и Саймон откинулся на стену, не представляя, как выразить свою благодарность.

Какое-то время они молчали, но потом Ариана стерилизовала иглу спичкой, которую нашла в ящике, и Саймон уставился на неё в ужасе.

– Будет больно, – предупредила она, и он поморщился.

– А это обязательно?

– Обязательно, – ответила она, выразительно глядя на глубокие раны, оставленные когтями. Саймон думал, что она назовёт его нытиком, но Ариана молчала, а потом тихо спросила: – Ты правда был готов умереть ради нас?

Саймон тяжело сглотнул.

– Если бы Вадим вас отпустил – да.

Ариана стукнула его по здоровому плечу.

– Придурок, – пробормотала она, и Саймон с удивлением заметил в её глазах слёзы. – Не делай так больше. Знаю, ты считаешь это храбростью, героизмом, или… думаешь, что тебе предназначено пожертвовать собой, потому что твоя мать и Орион вбили тебе это в голову. Но это не так. Ты сам выбираешь свою судьбу. Это твоя жизнь, ты не обязан умирать ни за меня, ни за кого-то другого. Я бы себе этого не простила. Так что, пожалуйста… не надо так делать. Научись ценить свою жизнь. Я не могу смотреть, как ты напрасно приносишь себя в жертву.

– Но… это ведь не было напрасно, – сказал Саймон. – Я хотел спасти тебя.

Ариана замерла. Её губы задрожали, и она вдруг обняла его – крепко, но нежно, и Саймон ответил на объятия, не обращая внимания на боль.

– Прости, что напугал, – тихо попросил он, зарываясь носом в серебристые волосы и вдыхая сладкий запах. – Но ради некоторых друзей не грех и умереть.

Она шмыгнула носом и не сразу, но всё же отпустила его.

– Да, понимаю, – слабо улыбнулась она. – По такой классный, согласись?

Саймон устало ухмыльнулся.

– Ага. Только ему об этом не говори, ладно? Ему и так самоуверенности хватает.