Закон дитто

Я провела восемь лет подле принца, шпионя на императрицу. Гребаные восемь лет потратила, чтобы завоевать его доверие. Следила, вынюхивала, глядела вовсю. Я доносила ей только то, что не вредило принцу. А все остальное утаивала. Слухов про императрицу становилось все больше, и я понимала, что ее власть не продлится вечно. С тех пор как переменился баланс сил, стало выгоднее находиться подле потенциального наследничка.

Пять лет мне пришлось отираться в храме Эарта, изображая фанатичку, но только там за мной не стали бы следить. А потом в городе прошел слух, что скоро Ее Величество посетит и окропит святостью дитто провинцию. Я сделала все, чтобы императрица запомнила меня.

Подстроила нападение на нее в храме и спасла ее. В качестве награды попросила местечко во дворце. Так я планировала постепенно подбираться к принцу. Но то, что предложила императрица – стать личной охранницей наследника и шпионить для нее, – было еще лучше.

Я оберегала и опекала это несчастное дитя, добиваясь расположения. Он был одинок и охотно отвечал на мою доброту. А обольщение таких сироток никогда не составляло для меня труда.

Но сейчас тревожное предчувствие всколыхнуло что-то странное внутри. Подумав, я решила, что это ощущение сродни беспокойству из-за убежавшей добычи – мне сразу стало немного легче.

Рой, молодой глава дома Нурд, бросал на меня косые взгляды, пока они со стариком неторопливо обсуждали за бокалом вина новые поставки оружия. Сделки, условия, сделки, опять условия… Эти нескончаемые разговоры продолжались уже три дня, и собеседники никак не могли прийти к единому решению.

Поставив печать на стол, я объявила, что возвращаюсь с соглашениями во дворец. И если никто не хочет опечалить императора, то стоит быстренько придумать цену и накарябать цифры в поставке.

– А вы из какого дома, госпожа? – вкрадчиво поинтересовался Рой. – Не помню что-то вашего лица.

Я прищурилась.

Знатные дома… раздражали. Находясь рядом с принцем, я и позабыла, как обычно относятся к простолюдинам в Таррвании. У меня больше нет того статуса, который позволял беспрепятственно открывать любые двери и ставить на колени зарвавшихся аристократишек.

Но и выдержкой я никогда не отличалась.

– Вот смотрю на вас, лорды, – холодно ответила я, – и сразу понимаю, почему война идет так долго. Пока жирные и трусливые главы обсуждают важнейший для империи вопрос, на границе так и будут погибать таррванийцы. Пожалуй, стоит об этом сказать не только императору, но и принцу…

Рой гневно посмотрел на меня. Я в ответ ухмыльнулась и помахала печатью.

Соглашение подписали в течение оборота.

Оставив опечаленных малюток и грязно ругающегося Ортаса, я поспешила во дворец Алого заката. После задания принц должен был вернуться домой.

Я должна увидеть его, чтобы убрать эту тревогу.

Дорога заняла неделю. Нанявшись в качестве охраны к торговцам, я спокойно добралась до дворца, минуя все опасности. В деревнях угрюмо смотрели вслед. Голодающие ребятишки постоянно клянчили еду. Приходилось отгонять их от повозок, чтобы ничего не украли, и пугать мечом особенно настырных.

Мне нельзя было оставаться одной. Слишком многие искали со мной встречи, и совсем не для милых разговоров.

Во дворце знали меня в лицо и спокойно пропустили внутрь. Только объявили, что принц и командир стражей на аудиенции у императрицы. Тревога растворилась. С принцем все в порядке, бумаги я привезла, задание от императора выполнено. Значит, мы встанем на ступеньку выше в этой змеиной иерархии.

Я прокралась в покои Винсента, зная, что он будет рад увидеть меня после того, как мать в очередной раз опозорит его. Стоило немного поощрить принца, чтобы он не сорвался с крючка.

В его покоях, как обычно, было темно. Камни на алтаре Эарта аккуратно сложены и окроплены кровью. Примерный сын богодракона сразу же сделал подношения, как только вернулся во дворец. Старая игрушка лежала на кровати нетронутая.

Умывшись и переодевшись, я принялась ждать, вертя в руках Ух-уха.

Через три земных часа двери в покои отворились – лицо Винсента озарилось радостью. Я улыбнулась, а потом за принцем показались еще два человека, и сердце пропустило удар.

Я с ужасом глядела на тех, кто застыл, не пройдя и нескольких шагов в покои. Винсент обернулся и потом опять посмотрел на меня, уже с недоумением.

Эжен положил руку на меч, а Кристен сжала губы.

Глава 20

Ферлы – верные создания. Умные львы не способны причинить вред по собственному желанию и сознательно не охотятся на разумных существ. А вот хозяев ослушаться не могут.

Из походных записей Эжена де Мораладье

926 год правления Астраэля Фуркаго.

Третий месяц после сезона дождей.

Дворец Алого заката

Эжен