Закон дитто

Через плотно зашторенные окна не пробивалось ни луча. Свет от редких ламп, зажженных по углам зала, в котором принимала действующая императрица, почти не достигал ее лица, выхватывая из тени белоснежное лицо с заострившимися чертами.

– Страж, – медленно проговорила императрица. – В какой крепости ты служишь?

– Бастария, Ваше Величество.

– Чудесно-чудесно! – Она захлопала в ладоши и отпила из кубка, протянутого миловидным юношей. Судя по характерным чертам, мальчишка средней знатности. Не помню таких лиц среди представителей главных домов.

Уверен на сто процентов, что родители намеренно подослали мальчишку ко двору, зная о вкусах императрицы. Двое таких же пустоголовых, но очаровательных юнцов возлежали на подбитой гладкой тканью тахте и надкусывали яркие, сочные плоды араньи, с насмешкой глядя на нас, пыльных и грязных с дороги солдат и воинов.

На губах юнцов алел сок. Влажные глаза пьяно поблескивали.

Отдаленный протяжный звон гонга возвестил о начале церемонии в главном храме Эарта. Принц вернулся в столицу, об этом уже знали все жители, придворные и главные дома. Теперь оставалось ждать, когда император назовет дату. По идее, во время войны как раз и стоило назвать Винсента наследным принцем.

Но Астраэль Фуркаго не спешил проводить церемонию цу’ор’тар, во время которой действующий император называл наследника престола. То ли не видел смысла – сын-то один. То ли у него были свои размышления насчет церемонии. В любом случае, знать старалась урвать себе кусочек полакомее и предугадать, как изменится баланс сил, поэтому к принцу было приковано все внимание.

Я посмотрел на Винсента Фуркаго, покорно стоявшего слева от нас с Кристен. Его взгляд почтительно утыкался в пол. За спиной принца стояли еще двое. Одного из них, капитана Аджита, нам удалось спасти, когда он уже вовсю махал ручкой смерти. Живучий парень, повезло, что на поле боя оказались хайфо. Другой, с хитроватым, лисьим лицом, чуть не устроил истерику и конкретно всех достал, пока мы искали принца. Сейчас оба они хранили молчание.

Аниса Фуркаго пристально посмотрела на меня и по-птичьи склонила голову набок.

Белоснежное платье зашуршало, когда императрица сошла с трона. Она не обращала никакого внимания на Кристен, несколько мгновений назад закончившую доклад. Не удостоила и взглядом принца.

Императрица остановилась передо мной. И, улыбнувшись, потрепала меня по щеке.

– Какой милашка, – протянула она. – Из какого ты дома?

– Мораладье.

– А! Верные служители моего мужа, – с насмешкой сказала императрица, сразу потеряв ко мне интерес.

Я застыл, чувствуя, как напряглись мускулы на лице, и густо покраснел. Горячим залило щеки, уши. Юноши звонко рассмеялись.

Кристен прикусила губу и посмотрела вниз.

– Стражей представить к награде. Тебя же… – Аниса Фуркаго смерила принца взглядом. – Соглашения ты не привез. Неизвестно, что стало с главой, и почти весь отряд твой погиб. И к тому же… – на ее губах зазмеилась усмешка, – ты убил зеленого дракона.

– Ваше Величество, я воздал почести Эарту и глубоко скорблю.

– Императора известят о твоем проступке, Винсент. Вряд ли он будет доволен. Тебя еще не назвали наследным принцем. Такая вопиющая оплошность!

– Позвольте, Ваше Величество, – подала голос Кристен. – Это была засада. Они схватили принца и…

– Молчать! – завизжала императрица. Кристен поджала губы. – Давьел!

Из тени за колонной шагнул высокий мужчина с густо подведенными черным глазами. Его зеленое одеяние пересекали на груди извивающиеся лианы из чешуи дракона.

Дитто зеленого дракона.

– Давьел, осыпь таффруками доблестных стражей, подавивших отряд Сопротивления. Принца сопроводить в покои и оставить на три дня для молитвенных возношений. Он желает усилить бдение. Выдайте ему зеленые одеяния и монашеский пояс.

– Да, Ваше Величество. – Давьел поклонился.

Мне стало не по себе. Кристен бросала на меня едва заметные вопрошающие взгляды, но чутье подсказывало, что это не та сцена, на которой есть место посторонним.

Перед глазами возникла похожая картина – с принцем Рейном. Даже спустя много лет я помнил, как погибали драконы, как кричал принц и как «императрица» над этим хохотала.

Это существо обожало публично позорить тех, кто осмелился переступить ему дорогу. Но чем императрице не угодил собственный сын, который чудом остался жив?

Мы нашли принца без сознания в пещере, пол которой был щедро залит кровью. Все ценные вещи у Винсента Фуркаго отобрали, даже одежду, оставив в одном белье.

Юноша произвел на меня положительное впечатление. Предельно вежлив, хорош собой, прекрасные манеры. В его облике было нечто неуловимо знакомое. Я силился понять, что это, Кристен тихо поделилась, что и ей кажется, будто принц кого-то напоминает. С другой стороны, портреты императора висели в каждой провинции, и они могли хорошо отпечататься у меня и командира в сознании. А на императора, если не считать рогов, Винсент Фуркаго походил сильно. Стоило один раз взглянуть на них, чтобы увидеть родственную связь.