Закон дитто

Но в честь победы над Исметром устроили пышный прием: начиная с сегодняшнего вечера вся неделя будет наполнена гуляниями и весельем. Годы кровопролитной войны окончены, исмы склонили головы и подписали мирный договор, вступив под контроль Таррвании. Договор с честью привезли в столицу.

Торжественность ситуации требовала знаменательного воссоединения любящей императорской семьи. И тогда послали за нами, Изумрудным отрядом.

Ребята в отряде ворчали, но я старался успокоить их, пообещав выторговать у отца хорошую службу. В конце концов, Таррвания нуждалась в новых землях. И вассалах. Например, тех, что ютились у восточной границы, но никак не хотели вступать под контроль Таррвании. Нет ничего слаще славы, добытой в бою, – таков был девиз моего отряда.

Правда, обещания эти были немного лживы… Каждое мое возвращение в столицу превращалось в борьбу со стоглавым змееросом.

И это я говорю не об отце.

В дверь вновь постучали. Мы переглянулись, и я поставил кувшин на стол, а Тан крикнул:

– Входите!

– Ваше Высочество Винсент, императорская чета, Свет и Закат Империи, ожидают вас возле тронного зала, в церемониальном приделе.

Чопорный голос слуги скучно объявил о том, что я и так знал. Но скорчивший рожу Тан, беззвучно пародирующий старика Грога, чуть не заставил меня расхохотаться.

– Я иду… иду!

Хлопнув Тана по плечу, кивнув Аджиту и нацепив самую скучнейшую мину, я распахнул дверь.

Принц идет играть в змееросовы игры.

– Винсент, это тебе стоило уже дожидаться меня здесь. А не мне. – Она по-птичьи склонила голову и с холодным снисходительным интересом посмотрела на сопровождавших Тана и Аджита. Но не на меня.

Первый удар.

– Ваше Императорское Величество, не дело первым вступать в церемониальный придел младшему. Мои года… не позволяют мне.

Она наморщила нос и сдержанно произнесла:

– Твой отец уже сидит на троне целый оборот. Неужели ты думал, что император станет ждать? Ты позоришь меня… да-да, Винсент, позоришь. И твои ручные обезьянки не помогут тебе, если я сейчас рассержусь.

Я и мои «ручные обезьянки» склонились в низком поклоне. Императрица фыркнула и потрепала по голове, заставив вздрогнуть. Меня окутало запахом корицы и меда, в который тонкой струйкой вплелись все оттенки железа: как она ни старалась, что бы в кожу ни втирала, чем бы ни душила волосы, а перебить запах крови было сложно.

Я чихнул.

Она слащаво произнесла:

– Сегодня, дорогуша, очень-очень важный день. Не думаю, что твой отец рассердится на наше опоздание, ведь он приготовил для тебя подарок. Да-да. – Она хихикнула и приподняла мою голову холодными пальцами за подбородок: – А ты его примешь без каких-либо возмущений, мой своевольный мальчик.

И, не дав мне ответить, махнула рукой безмолвным слугам. Двое из них, напрягшись, потянули огромный шнур, налегая всем телом, створки дверей поддались и начали медленно отворяться. Императрица уже встала рядом со мной, по левую руку, и подхватила локоть. Я знал, что теперь мне следует довести ее до трона, как и полагалось императорскому сынку, а Тан с Аджитом будут идти на пять шагов позади нас, как избранные охранники из знатных домов Таррвании и мои лейтенанты. Больше никого из моего отряда не будет на приеме – все они простолюдины, призванные на срочную службу и оставшиеся со мной даже по истечении десятилетнего срока.

Они с честью служили мне, а я даже не мог пригласить их на прием, как подобало командиру.

А затем двери полностью отворились, и я отбросил все мысли, шагнув с императрицей в Тронный зал.

Дворец Алого заката был спроектирован много тысяч лет назад первыми переселенцами с континента за Бескрайним океаном. Первыми дитто. И поистине представлял собой произведение искусства. Белоснежный камень, высокие своды. По всему дворцу самые известные мастера оставили свои отпечатки: барельефы, панно, скульптуры. Но Тронный зал являл настоящее чудо архитектуры. Под потолками находились хоровые ложи – сладкоголосые певцы всегда были готовы начать прекрасную песнь, а за помостом стояли четыре идола богодраконов: Эарта – зеленого дракона, Гайры – огненного дракона, Ваи – черного дракона и Кеола – белого дракона. А на самом же помосте стояли три белокаменных трона.

Слева восседал отец, бесстрастно оглядывающий все холодными глазами. На черных волосах, волной спускающихся на плечи, покоилась узкая корона-венец с зелеными камнями. Всегда отлично подогнанный торжественный темно-изумрудный камзол, волевая поза – все выдавало в нем властелина этих мест.

И не было сомнений в том, что он уже больше тысячи лет правит Таррванией. Подавляет бунты, присоединяет новые территории, отпечатывает славу империи в веках и не позволяет никому нарушать наши границы. А тем более отвоевывать хоть кусочек территории.

Последний раз я видел отца, будучи еще ребенком. Изменилось ли в нем хоть что-то после войны? Казалось, что властность, исходящая от него, стала еще более ощутимой.

Сердце кольнуло неудобное чувство: таким мне не стать даже спустя века. Таким надо родиться.