Закон дитто

– Хорошо, допустим, я вам на секунду поверила. От меня вам нужно… что? Разоблачить императора? Кричать налево и направо, что дитто – я, а не та самозванка? Что вы планируете делать?

В любом проекте перво-наперво надо обсудить план. С финансами, насколько я поняла, проблем не будет.

Эйри фыркнула, сдерживая смех.

– Практически так. В детали вам вдаваться не обязательно, принцесса. Вам нужно попасть во дворец, – сказал Костераль, пристально глядя на меня. В его глазах заплясали огоньки.

– Что?

– Свадьба. Мы предложим ему законную свадьбу.

– Я знаю, я не похожа на старую деву с двадцатью котами, но я она и есть и ей же хочу и остаться. Ближайшие семь лет точно.

Герцог Шорр расхохотался и стукнул кулаком по столу.

– Принцесса, я бы уже сейчас поставил все свои таффы на то, что из вас вышла бы прекрасная правительница. Такой упрямый характер!

– Все, чего я хочу, – это вернуться домой.

– Вернуться домой? – Громкий голос Аллистира заставил всех остальных смолкнуть. – Вы точно этого хотите?

– Нет, – резко бросила Эйри. – Без обмана!

– А почему нет? – протянула Асира. – Она же этого хочет.

– Потому что моя лапонька заслуживает правды и только правды!

– Но ведь она сама это сказала! – так же громко ответил Аллистир.

– Тихо.

Голос Костераля заставил мгновенно смолкнуть всех. Я не смогла вставить и слова в их перебранку. Но догадывалась, что за ней кроется нечто большее, чем простое пререкание.

– Не буду вас обманывать, принцесса Александра. Ваш дом изначально был в Таррвании и… – он помедлил, прежде чем продолжить, – если я заключу с вами магическую сделку, одним из условий которой будет «вернуться домой»… то вы останетесь здесь. А именно сделку я и хочу вам предложить. Магическую сделку, нарушить условия которой не сможет ни один человек или существо ни в одном из миров.

– И какое же условие будет у вас?

Он сцепил руки перед собой. Снова сверкнул кроваво-красный перстень.

– Стать невестой императора. Временной. До женитьбы дело не успеет дойти, однако этого хватит, чтобы отвести глаза от дел Сопротивления.

– И?..

– Остальное вам расскажет, Рейн. Как бы он… – Костераль осекся. Аллистир бросил на него предостерегающий взгляд, и принц кивнул. – Как бы ни желали мы, чтобы вы остались в Таррвании, ваше желание в сделке выше.

– У меня есть время это обдумать?

Я лихорадочно соображала. Все происходящее не поддавалось никакой логике. Мое рациональное мышление искало ответ и не находило.

Иллюзия или магия? Ложь или правда?

– Времени нет, сегодня вы должны попасть на корабль к Рейну. Для вашей же защиты. Если мы в ближайший час не покинем гостеприимного герцога, имперцы непременно нас разыщут. Вы благополучно сбежали от Асиры, чем вызвали пересуды среди горожан Шаффола.

– И выбора у меня нет?

– Есть. Но крайне скудный.

– Обнадеживает, – хмыкнула я. – Хорошо, я принимаю ваше предложение. Стану подставной невестой. Но вы обеспечите защиту на время нашего… проекта. И вернете меня родным сразу после завершения.

Даже если это правда и они не сумасшедшие – лучше пока согласиться. И попросить защиты.

– Вы согласны? Аллистир, скрепи печатью.

Пахнуло могильным холодом. Я поежилась. Затрепетало пламя свечей, мурашки болезненными уколами пробежались по моим голым рукам. Тягучими и тяжелыми были следующие фразы, прозвучавшие от Аллистира:

– Души ушедших, души, принадлежащие мне и сейчас. Отзовитесь!

– ДА! – Несколько десятков голосов, на разный лад ответившие «да», заставили меня вздрогнуть. Над свечами закружился зеленоватый светящийся туман. И в нем скользили какие-то неясные очертания… тени… разинутый в крике рот? Чем больше я вглядывалась, тем сильнее мне становилось не по себе.

– Принцесса Аниса Корс и правитель Сожженных земель Костераль Дэниел Фуркаго хотят заключить магический контракт. Древняя магия Таррвании, взывайте к ней!

– ДА!

Зеленые клубящиеся щупальца стрелой метнулись ко мне и Костералю, окутав наши запястья. Я уже ничему не удивлялась. Но рука слегка дернулась. Дым был холодноватым и… живым?

– Не бойтесь, принцесса. Аллистир – некромант. Достаточно могущественный, чтобы скрепить силой мертвых и магией Таррвании наш договор. Просто повторяйте за ним слова, – спокойно произнес Костераль.

Я кивнула. Некромант, ну да. Драконы же есть, почему бы и некромантам не быть в Таррвании? Может, еще и Санта действительно существует.

– Я, принцесса Аниса Корс, даю клятву, что исполню требование принца Костераля, бастарда и правителя Сожженных земель…

Я повторила.

– …притвориться невестой императора Астраэля Фуркаго.

Я вновь повторила, прокручивая в голове, сколько юридических лазеек можно найти в такой формулировке.

– Я, Костераль Дэниел Фуркаго, бастард и правитель Сожженных земель, обязуюсь доставить принцессу Анису Корс к родным после того, как она выполнит обещание.

Он повторил.

– Души! Скрепите печатью данные слова! Каждый выполнит обещание или умрет, и даже после смерти душа не войдет в цикл!

Легко обожгло руку, и щупальца растаяли. А на моем запястье появился знак, очень похожий на азиатский иероглиф.