Закон долга

— Спасибо, мессир. Кхм, кхм, — откашлялся староста и только этим показал свою боль. Комок подступал к горлу, мешая говорить. — Кхм. Не каждый отправился бы на поиски крестьянки… — Староста кинул взгляд на останки дочки. — Я ваш должник… Вы знаете что произошло? — спросил он.

— Примерно, Турган. Ее у реки захватил шаман из диких племен и провел обряд вызова демона. Мы нашли ее уже мертвой. Шаман содрал с нее кожу с лица и с тела… в общем страшная картина… я соболезную Турган. Мы сражались с демоном и погиб мой боец… Но демона победили.

Артем не стал рассказывать все ужасы того, что он видел и испытал. Не надо всем знать такие подробности, иначе могут просто разбежаться. Это север. Спрячутся по поселениям и никто их не найдет.

— Турган, есть еще одно, что я хочу тебе сказать. Тут север. Понимаешь?

Турган пристально посмотрел в лицо мага.

— Поясни? — попросил он.

— Здесь нет церкви и ее власти, но есть злые колдуны. Вам нужен новый хранитель, который будет оберегать вас и ваши жилища.

Староста по въевшейся привычке — боятся церковь, осторожно огляделся.

— Вы, мессир, знаете такого хранителя? — осторожно спросил он.

Артем порадовался выдержке старосты. Не раскис, продолжает думать о поселенцах. Крепкий мужик и авторитетный руководитель. С таким можно иметь дела и не важно, что он почти дворянин, а староста простой крестьянин.

Север как смерть, всех уравнивает.

— Знаю, Турган, — тихо ответил Артем. — Этот хранитель всех отлученных, изгнанников и бродяг. Он имеет здесь власть на севере и защищает своих последователей. Но не надо забывать и хранителя дракона. Чтите одного и второго. Ласковый теленок двух маток сосет.

— Это я понимаю. И как звать этого хранителя? — продолжая в тон Артему говорить шепотом, спросил староста.

— Иль. Он хочет тебя сделать своим жрецом.

— Вы тоже ему поклоняетесь, мессир?

— Да. Я тоже его жрец.

— Хорошо, раз вы его чтите, я согласен. Но что мы должны сделать?

— Сначала прими сан жреца. Потом он скажет тебе, что надо делать.

— Я принимаю сан жреца, — согласно кивнул Турган и тотчас рядом с ними появился Иль.

Староста вздрогнул и опасливо огляделся.

— Меня кроме вас двоих никто не видит, — успокоил его Иль. — Ты, Артем, иди занимайся своими делами, а я поговорю с моим новым последователем.

Артем пожал плечами и пошел к своему лагерю. Задачу, поставленную Илем, он выполнил и теперь ему ничего не должен. По своему опыту уже понял, что быть должником богов дело опасное и хлопотное. Теперь его видимая дорога вела на костер, а куда вели еще тысячи дорог, не знали даже боги. Но об этом он сейчас не думал. Первоочередных дел накопилось много и все надо было решать быстро. А что будет завтра, то будет решать следующий день.

Как это уже вошло в привычку, рядом с ним незаметно оказался Козьма.

— Мессир, кушать будете?

— Нет, Козьма, не буду. — Артем понял, что еда сейчас ему в горло не полезет, слишком много он пережил за последний час, Был на волосок от смерти и чудом спасся, весь вымок, а запасной одежды у него уже не было. Не до еды ему. — Собери сержантов, Козьма, и найди мне что-нибудь сухое, чтобы переодеться.

Вскоре напялив на себя запасную одежду рейтаров, что очень кстати оказалась в одном из фургонов, Артем раздавал указания.

— Козьма, скажи Тургану, чтобы дал девок… думаю пяток хватит, пусть вымоют казармы.

— Гронд, твои люди пусть набьют матрасы новым сеном.

— Мозырь твой десяток пусть чинит крыльцо и двери.

— Стерг и Шпонка ваши люди возят в крепость бревна, что напилили в просеке. Воржек на тебе охрана и патруль на местности. Пошли два разъезда на правый берег, пусть все тщательно высматривают. В бой не ввязываются. Увидят опасность и пусть удирают. Все странности подмечают и потом доложат. В лес и в кусы пусть не лезут, сами видите, какая тут чертовщина творится. Все понятно? — Увидев молчаливые кивки, распустил капралов. — Тогда за дело.

Вечером он усталый и немного «раскисший» (не такой он представлял себе жизнь на севере) сидел в хорошо протопленной комнате командира погранзаставы. Вся обстановка комнаты состояла из широкой деревянной кровати, стола, шкафа и трех табуретов. У двери была выложена и обмазана глиной печь, которая сейчас приносила в полумрак комнаты тепло и непритязательный уют. Ее обновили, побелив известью. Одно небольшое окно в виде бойницы было приоткрыто, впуская в комнату свежий воздух. Низкий потолок, непривычному к такой тесноте Артему, давил на голову. Лампа светила над потолком, освещая стол и письменные принадлежности. На кровати лежал матрас, набитый свежим сеном, которого оказалось в крепости много, а на нем лежала бурка.

Комната находилась в небольшой башенке на третьем этаже. Еще выше смотровая башня, где круглосуточно сидели двое часовых. Видимость оттуда был на многие лиги. Рядом с командирской комнатой, была комната мага, но там расположился Козьма. Здесь же на этаже была офицерская кухня. Все пространство которой занимала большая печь, сложенная из кирпича, сверху была чугунная плита.