Закон отражения

Эта ночница была далеко не первой в практике трех ведьм, и потому Миральда могла позволить себе сохранять относительное спокойствие. Конечно, болотные ночницы опасны. Они хитры, прекрасные творцы иллюзий, да и Силу черпают отовсюду, в отличие от людей, которым доступна только магия, порождаемая природой вещей. Но самое главное оружие болотной ночницы — это мудрость, которую тварь впитывает из всего окружающего ее мира. Если вступить в переговоры с ночницей — она убедит в чем угодно, убаюкает, отвлечет, а потом и убьет. Или покусает, чтобы продолжить род. И ведь что обидно — речи болотной ночницы не лживы. Наоборот, она всегда говорит правду, горькую, обидную, но правду о жизни человеческой.

Поэтому болотных ночниц лучше не слушать и сразу нанести удар, чтобы у них уже не возникло желания вести задушевные беседы…

Миральда еще раз осмотрела набор ингредиентов, откуда она будет черпать Силу: три кусочка черного обсидиана на серебряной цепочке, на поясе — мешочек с толчеными лягушачьими косточками, рядом с ним — две птичьи лапки, связанные между собой алой шелковой нитью. Обычный набор для работы с огненной стихией. У сестер — такие же компоненты.

— Никаких разговоров, — напомнила она двум другим ведьмам. Ведь старшей так и полагается себя вести — чтобы не натворили глупостей.

— Мы помним, — скривилась Эсвендил, — пошли.

…Как и положено истинной болотной ночнице, эта поселилась в самом гиблом месте среди болот. Сырой воздух был напитан запахом гнили, к коему незаметно примешивался приторный запах разлагающейся плоти. Глорис поморщилась:

— Фу, какая гадость.

— Зато мы можем быть уверены, что идем в нужном направлении, — холодно усмехнулась Эсвендил. И похлопала по рукояти тяжелого охотничьего ножа, который с недавнего времени предпочитала брать с собой в подобные прогулки. Миральда, правда, так и не могла уяснить, зачем ведьме нужно оружие, но Эсвендил упрямо таскала нож с собой и отмалчивалась.

Миральда остановилась. Дальше начиналась топь, прикрытая сверху изумрудным ковром мха, посыпанная яркими бусинами клюквы. В просветах между черными гниющими стволами виднелся островок, на макушке которого возвышалась небольшая хижина — жилище болотной ночницы.

Интересно, чем сейчас занята нелюдь? Спит? Ночницы на то и ночницы, чтобы день проводить в глубоком сне, а ночью выходить на охоту. Правда, бывали случаи, когда обстоятельства вынуждали нелюдь бродить днями, отчего они только свирепели.

— Ну и как мы до нее доберемся? — подала голос Эсвендил. — По воздуху мы летать не умеем.

— У нее должны быть отнорки. — Миральда внимательно огляделась. — Она ведь как-то появляется на краю болота!

— Тихо, — пальцы Глорис впились в ее плечо, — прислушайтесь.

Где-то плакал ребенок.

— Интересно, это иллюзия или нет? — только и пробормотала Миральда.

И вдруг… На самом краю зрения, среди зеленых кустов, мелькнула беленькая рубашонка.

Вдруг и вправду на болотах чей-то ребенок, которого ночница заманивает иллюзией?

Хотя может быть и наоборот — как раз их заманивают иллюзией ребенка.

— Будьте осторожны, — только и сказала ведьма, — очень… — И громко крикнула мелькающему белому пятнышку: — Эй!!! Эй, иди к нам! Мы не сделаем тебе ничего плохого! Там болота, осторожнее!

Ребенок остановился и прекратил плакать. Затем…

— Мама! Мама, ты где?!!

— Он… настоящий? — беззвучно прошептала Глорис.

— Не знаю… не уверена.

— И что, мы и дальше будем вот так стоять?

Миральда, прищурившись, до рези в глазах вглядывалась туда, где белела рубаха. Крикнула еще раз:

— Иди сюда! Мы отведем тебя к маме!!! Не бойся!

Ей ответило эхо. Откуда эхо на болоте?.. Внезапно ребенок вскрикнул и бросился вперед. Прямиком в ледяную бездну трясины.

Миральде показалось, что еще немного — и она сама лишится рассудка. Теперь дитя кричало, но уже от ужаса, в то время как его щуплое тело заглатывало ненасытное чрево болот.

— Не-эт! — Она рванулась вперед сквозь колючки, раздирая в кровь руки.

Белое пятно уже почти скрылось под зеленым покровом, худенькие ручки беспомощно молотили по выступившей черной жиже.

— Только не дергайся! — крикнула Миральда.

Она была уже совсем близко. Она уже видела бледное, перекошенное от страха личико, слипшиеся от пота и грязи кудряшки… Ребенку могло быть лет пять от силы… Как он попал на болота?!!

На бегу Миральда подхватила какую-то палку. Сейчас… сейчас… она должна успеть!

И вдруг все исчезло.

Ребенка больше не было. И даже не было видно, чтобы кто-нибудь барахтался в топи.

Миральда резко остановилась; ее бросило в пот. Значит, все-таки иллюзия… И теперь она одна, сестры, видимо, отстали.

Один на один с опасной тварью…

В воздухе снова разлился ощутимый запах гниющей плоти. Ведьма опустила глаза и невольно вскрикнула: из-под прелых листьев под ногами выглядывал маленький человеческий череп. А еще клок полотняной рубахи…

Где-то рядом хрустнула ветка. Миральда резко обернулась — никого. Только тонкие ветви кустарника еще шевелятся, словно кто-то только что прошел мимо, отодвинув их.

…Ночницы любят нападать со спины.