Закутки дальних дорог

Прошло еще несколько минут, и служители начали заводить в зал одну за другой обнаженных женщин со скрытыми непрозрачными вуалями лицами, эти вуали держались на сильном плетении, случайно уронить их было невозможно. Инкогнито участниц собирались сохранить любой ценой. Странника это мало интересовало, однако он окидывал каждую оценивающим взглядом. Почти все тусклые, только у нескольких внизу живота горел огонек. Однако тела подтянутые, красивые, только шесть были полноватыми. Интересно, какими они станут после ритуала? Скорее будут больше похожи на юных девушек, чем на почтенных матрон.

— Мы начинаем! — объявил Артем, дождавшись пока приведут всех участниц и закроют тяжелые двери ритуального зала с той стороны. — Никто не выйдет отсюда до завершения ритуала!

Он некоторое время стоял молча, а затем замкнул пентаграмму и начал чеканить строки первого катрена, одновременно отпуская активирующее плетение. Бесчиленные символы на полу и стенах засветились призрачным светом.

Ритуал начался.

* * *

В полутемном, уставленном книжными шкафами кабинете сидел в удобном мягком кресле возле массивного стола средних лет крепкий мужчина в свободном камзоле и столь же свободных шелковых шароварах. Он выглядел расслабленным, однако это было отнюдь не так. По то и дело перекладываемых с места на место рукам становилось ясно, что он волнуется. И сильно волнуется. За окном было темно, кабинет освещался только углями в камине. Неожиданно в дверь тихо постучали.

— Войдите! — встрепенулся хозяин кабинета.

Дверь отворилась, и через порог переступили профессора Нагитов и Выдвиженский. Лакей, впустивший гостей, аккуратно закрыл за ними дверь.

— Доброй ночи, государь! — поприветствовали они императора.

— И вам того же, — нетерпеливо повел плечами Георгий IV. — Ну что?

— Ритуал успешно завершен, — доложил Заур Валидович. — Все работает, как и планировалось, без двенадцати печатей на ауре использование внесенных в эгрегориальный список плетений невозможно. Мы проверили.

— А участницы? — подался вперед его величество.

— Сейчас их обследуют, но уже можно сказать, что они сильно помолодели и имеют идеальные фигуры, — продолжил профессор Нагитов. — Что получили изначально молодые, кроме отличного здоровья, пока неясно, но на первый взгляд их магический уровень сильно возрос.

— Анфиса?

— Выглядит так, как тогда, двадцать лет назад. Только еще красивее стала. И... она снова живая, государь, у нее заработали все чакры. Я надеялся, что ритуал немного поможет ее величеству, но не думал, что полностью исцелит.

— То есть, она здорова? — голос императора стал хриплым.

— Да, — подтвердил Заур Валидович. — Мало того, снова фертильна и готова к зачатию. Мало того, хочет этого. Это чудо, государь.

— Именно, что чудо... — Георгий IV встал, отошел к окну и долго стоял возле него, глядя в темноту. — Похоже, наш долг перед этим молодым человеком возрос многократно.

— Это так, — произнес профессор Выдвиженский. — Остальные больные дамы тоже выздоровели. У княгини Верховской был рак легких в последней стадии. У графини Невзоровой отказывала печень, жить ей оставалось не более двух месяцев. Сейчас и та, и другая полностью здоровы и снова молоды. Мне с трудом удалось уговорить их участвовать в «эдаком непотребстве», но после ритуала мнение дам кардинально изменилось. Они на господина Д’Арнье чуть ли не молятся.

— А где он сам? — поинтересовался император.

— Уснул прямо в центре пентаграммы, едва закончив ритуал, выложился сильно, — ответил старик. — Я велел отнести его в покои, так дамы у двери дежурят. Не все, двенадцать самых активных. К счастью, среди них либо вдовы, либо девицы-сироты. Так что урона ничьей чести, в случае чего, не будет.

Георгий IV снова прошелся по кабинету, глупо и счастливо улыбаясь. На выздоровление любимой жены он давно не надеялся, врачи еще несколько лет назад вынесли ей приговор. Императрица восьмой год тихо угасала после почти удавшегося покушения. Во время боя охранников с нападающими ее настигло какое-то гнусное проклятие, с которым ни один имперский маг справиться не сумел. Анфисе все стало безразлично, ее почти ничего не интересовало, даже собственные дети. Георгий готов был на все, чтобы спасти ее, но средств для этого не было. Только англичане предложили какой-то способ, но цену за это запросили такую, что уплатить ее было невозможно. Это означало бы неминуемую гибель империи. Похоже, они и стояли за покушением. Но доказательств этому не было.