Заложница. Сделка

Ительс не обманул, в просторной столовой за таким же длинным столом, как и в замке Крисдано, сидели лишь две лохматые фигуры и неторопливо поглощали жаркое, умело пользуясь столовыми приборами. И за счёт мисок и ножей с вилками, бывших по меньшей мере в два раза больше обычных, казались не такими уж огромными и дикими.

— Какое горе, — буркнул себе под нос Тарз, — видно не перепадёт мне радость надевать кружевной фартучек и тащить их милостям поднос.

— Будешь должен, — немедленно отбила выпад тень, — тебе ведь нельзя делать добро просто так, просыпается врождённая вредность… или подозрительность.

— Могу расплатиться сразу, — не остался в долгу огр, подвигая к усевшейся неподалёку герцогской чете огромное блюдо с остатками жареного кабана, — и учтите, от себя отрываю.

— Надеюсь, он не успел туда ничего подлить, — злопамятно припомнил Харн, — никакой подлой эльфийской водички.

— Извини, — вдруг негромко буркнул огр, — я же не знал… никогда ещё ни на кого она так не действовала.

— Это не вода, — немедленно расщедрился на пояснение Хатгерн, давно переставший обижаться на проводника за то испытание, — охранные артефакты разом взбесились.

— А у тебя их много? — лекарь с любопытством уставился на Харна и заметив исказившую лицо герцога усмешку, с досадой поджал губы, — извини, я просто так… из интереса.

— Так я же уходил надолго… — примирительно улыбнулся ему беглец, — вот и унёс всё самое ценное.

— Это значит, в дополнение к драконьему кинжалу ты прихватил герцогский пояс… и чего-то ещё? — присвистнул Изор, — представляю, как там сейчас злятся те, кто уже примеривал его на себя!

— Юверсано придумает, как подмять под себя герцогство и без пояса, — тихо пробормотала Таэльмина, как бы про себя, — и чем дольше мы не сможем вернуться, тем крепче он укоренится.

— Но тебе-то возвращение туда ничего не добавит…ты же тень. — Внезапно проявил свою осведомлённость Тарз, и сразу смолк, делая вид, будто неимоверно увлечён обгладыванием кости.

— А вот это моя забота, — вмиг обозлился Харн, — как ей стать герцогиней… если мне удастся возвратиться и вернуть герцогство.

— Не сердись, твоя милость… — поднял голову от мяса огр, — я просто проверял… ты и сам ведь понял, для нас это главное, прощупать сущность человека как можно раньше, пока он ещё не добрался до Сиандолла. Там будет поздно… сам потом поймёшь. А сейчас послушай меня… никому другому я этого не говорил. Почти все беглецы поначалу хотят вернуться домой и всем им предлагают сделать несколько заданий… это тоже проверка. И можно взять кого-то в помощь… если догадаешься попросить. Проси Изора… он смышлёный и ловкий.

— А ты-то сам как без него обойдёшься? — с внезапным состраданием взглянула ему в глаза Таэль, и огр в ответ пренебрежительно фыркнул.

— У меня и другие племянники есть… желающие послужить на границе. Выберу кого пошустрее.

— А сколько можно просить помощников? — заинтересовался Харн, — и если знаешь, намекни, какие там задания?

— Проси, сколько совести хватит, — засмеялся Ительс, — много всё равно не дадут. А задания вроде простые, но с подвохом… больше ничего не знаю. Те, кто не прошёл, болтать не любят.

— Или не могут? — тотчас предположила тень.

— Нет, магией рот никому не затыкают… — покачал головой Изор, — просто клятву берут. Но все пробные испытания — это цветочки, ягодка в самом последнем. И про него все знают… но мало кто доходит. Нужно пройти границу в «спящий лес» и попытаться разбудить хоть одну из фей.

— А говорят, будто никто не знает, куда подевались феи? — тотчас припомнила тень.

— И это так, — подтвердил Ительс. — Однако есть в глуши восточных холмов местечко, под названием «спящий лес» где засыпает любой, перешедший границу. Тому, кто пройдёт предварительные испытания, драконы обещают выдать на время амулет, защищающий от магического сна…

— Неужели пока ещё никто не сумел войти в этот лес? — Скептически поднял бровь Хатгерн, вовсе не считавший себя исключительным.

— Время от времени входят, — мрачно вздохнул Тарз. — И даже выносят заснувших эльфов и гольдов. Но вот отыскать фею и тем более разбудить ещё не смог никто. Они ведь, когда засыпают, становятся почти невидимыми и невесомыми, так уж устроены.

— Так может, их и нет в том лесу?

— Есть, эльфы могут находить их по особым признакам. Но это уже не наша тайна, — резко прервал разговор Тарз и подтянул к себе очередное блюдо с закуской. Остальные последовали его примеру.

— А можно ещё вопрос… про артефакты? — осторожно осведомился Ительс, когда все наелись и блуждали по столу взглядами в поисках чего-то особенного. Угощали в приюте очень щедро и изысканно.

— Вот, — не стал вредничать Хатгерн, успевший за время обеда определиться в своём отношении к этим шпионам.