Замок горного короля

С видимым усилием разведчик повиновался. Мирейн продолжал держать его за здоровое плечо.

— Воин, ты должен сделать мне доклад.

Суриан судорожно вздохнул. Под взглядом и рукой Мирейна он нашел нужные слова.

— Я вышел, как и было приказано, чтобы провести разведку южного края армии противника. Со мной было шесть человек. Мы продвигались в намеченном порядке, подавая условные сигналы через равные промежутки времени. Мы не встречали никакого сопротивления. Если враг и выставил своих разведчиков, то они были проворнее и лучше нас.

Мы продвигались со всеми предосторожностями и на расстоянии выстрела остановились. Нет, были остановлены. Продвигаться дальше пришлось, напрягая всю свою волю. Враг все еще оставался неясной тенью. Когда я попытался подсчитать численность врагов, голова у меня закружилась и в глазах потемнело. Я никогда не считал себя трусом, ваше величество, но, клянусь, в тот момент я готов был бежать, послав к дьяволу всю свою солдатскую честь и долг.

Один из моих людей не выдержал, оставил укрытие и побежал. Стрела пронзила ему горло. Стрела, выросшая из воздуха, потому что нигде не было лучника, чтобы выпустить ее.

Это, должно быть, послужило сигналом. На нас посыпались стрелы. Где бы мы ни были и что бы ни делали, они все равно доставали нас. Мой господин, клянусь Аварьяном, я видел, как одна из стрел обогнула скалу и вонзилась в глаз одному из моих людей.

— Я верю, — сказал Мирейн просто и спокойно. — Мне сказали, что все, кроме тебя, погибли.

Суриан сглотнул слюну, дрожа от потрясения, боли и еще раз пережитого ужаса.

— Я… Я жив. Я думаю, ваше величество, что так и было задумано. Нет, я точно это знаю. Я должен был принести это послание и насмешку.

— Она отлично нас знает, — пробормотал Мирейн. — А мы пытаемся нащупать хоть какие-то сведения о ней.

Суриан глядел на короля, силясь понять, о чем он говорит. Мирейн слабо, но приветливо улыбнулся.

— Ты хорошо потрудился. А сейчас отдыхай. Пока я жив, никакая тьма не причинит тебе вреда.

* * *

Солнце прошло через зенит и начало садиться в сплетенную заклинаниями тьму. Враг был по-прежнему недвижим. Армия Мирейна, не выдержав напряжения, стала терять боевой порядок.

— Представь себе, если такое ожидание продлится несколько дней, — сказал Вадин.

— Наш враг способен на это.

Мирейн приказал еще раз накормить людей, и для поддержания сил, и для разнообразия, хотя Вадин так и не смог заставить короля нарушить его собственный пост. Забытый плод остался у него в руке.

— Но если мы атакуем, то атакуем вслепую. Возможно, в точном смысле этого слова. На такое я, пожалуй, пока еще не отважусь.

— Что же ты тогда посоветуешь? — спросил князь Мехтар, снимая шлем и передавая его оруженосцу, чтобы заняться огромным куском хлеба, намазанного толстым слоем мягкого сыра. — Мы можем сидеть здесь, пока не уморим себя голодом, а потом враг просто переступит через нас.

— Причем мы будем умолять, чтобы нас растоптали. — Алидан осушила кубок эля так же лихо, как любой мужчина. — Мой господин, нам надо придумать что-нибудь получше.

Мирейн взглянул себе под ноги, на дорожку, которую он уже успел вытоптать в редкой траве на вершине холма.

— Да, должны. Но я не осмелюсь довериться своим чувствам и повести армию на врага. То, что они сделали с дюжиной разведчиков, людей из горных племен и охотников Янона, они могут сделать и со всеми тремя тысячами моих воинов.

— Быстрой или медленной смертью, — сказал Мехтар, — но мы несомненно погибнем, если эта армия и в самом деле такая большая, какой кажется.

— Да, но на самом ли деле она такая? — Мирейн остановился у конца вытоптанной дорожки и обратил свой взгляд на запад, прикрывшись рукой от солнца. — Рассудите сами. На Окраинах множество воинов, у моих лживых лордов — тоже. Но все же не столько, чтобы покрыть те холмы и растянуться на таком значительном пространстве.

— Ты прав, — сказал Вадин, — и это заставляет меня задуматься. Там — люди, которых мы знаем, такие же, как мы. Многих, наверное, вынудил пойти в этот поход приказ лорда, остальные идут за Моранденом, веря ему. Но если мы еле выдерживаем присутствие этой тени на таком расстоянии, то как же они могут находиться под ней?

— Обман зрения и других чувств, — ответил ему Мирейн. — Черное сердце магии. Они не видят этой тени. Они считают, что солнце свободно, как и их разум, хотя на самом деле они могут думать лишь то, что им позволяют маги. Они думают, что пришли освободить трон от захватчика, а королевство — от опасности; когда им приказывают убивать и сжигать, они видят перед собой не деревни, полные женщин, детей и стариков, но лагеря моих воинов. А ведьма, заклинания которой управляют ими, ведьма смеется. Ее смех пронизывает меня до костей.

Он резко повернулся. Все хранили молчание. Некоторые подумали, что он, вероятно, сумасшедший.

— Нет, — ответил он на их мысли, — всего лишь ведомый богом. Мои лорды и леди, враг вынуждает нас к сражению или бегству. Я никогда не был силен в беге. Будем сражаться?

— Это будет быстрая смерть, — одобрительно произнес Мехтар.