Замок Кон’Ронг

А если бы случилось, ты бы, дражайшая Кейт, первая настаивала бы, что Кон’Ронг надо поделить между нами, не так ли? Или, что вернее, между нашими детьми, да еще и приданое Эллине выделить.

– Матери нужны внуки.

– Внуки у нее есть.

– Кейт, ты сейчас на что намекаешь? Что надо гнать отсюда эту Брайс?

– Тиа, не лицемерь! – Кейт удобно устроилась на парапете, облокотившись на каменный зубец. – Сейчас, пока Лесс не женат, он помогает и тебе, и мне. Думаешь, я не знаю, кто оплачивал обучение Андреса в Клостере первый год? Потом Ривен и сам смог, но это ж потом?

Тиана поморщилась.

Да, было такое. И Лесс не обеднел бы платить и дальше, но леди Дженет вмешалась, да и Ивар разворчался, вот, мол, мой сын…

К сожалению – его! Ах, вернуться бы в те времена. Лет двадцать назад, разве она сделала бы такую ошибку? Разве вышла бы замуж за этого увальня?

– И деньгами вам Лесс помогал, когда неурожай был.

– Можно подумать, тебе он не помогал! Ты ж отсюда подводы добра увозишь, – прошипела Тиана.

– И меня это устраивает. И тебя тоже. Думаешь, если Лесс женится, это будет продолжаться?

Тиана не думала. На месте любой женщины, она бы постаралась пресечь порывы Кейт тащить все из Кон’Ронга. Да и дети ее… На редкость отвратительные маленькие звереныши, что первый, что вторая. Без воспитания, образования и тормозов.

Что любящая сестра тут же и высказала.

Кейт предсказуемо обиделась.

– Можно подумать, тебя это не затронет.

– Может и не затронуть. Уж я-то найду общий язык с любой женщиной, на ком бы Лесс ни женился, я умею! А вот ты – вряд ли. И матушка спит и видит, как бы тебя сюда не пускать!

– Смотри, как бы и тебя отсюда не выгнали, – окрысилась Кейт. Потом с видимым усилием взяла себя в руки и заговорила спокойнее: – Тиа, ну к чему нам ссориться? Нам надо сейчас выжить эту девицу Брайс, а уж потом…

– Не надо, – Тиана покачала головой. – Придержи коней, Кейт. Надо посмотреть на нее и понять, что эта Брайс из себя представляет. Рано или поздно Лесс все равно женится, вот пусть супругой его станет та, которая подойдет нам.

– В смысле?

– Глуповатая, послушная, управляемая. Понимаешь?

Кейт радостно закивала.

Да, так и было всегда, с самого их детства. Кейт вечно лезла напролом, Тиана ловила ее за хвост, объясняла, в чем Кейт не права, потом опять ловила, потому что с первого раза Кейт не понимала…

– Да, ты права, Тиа. Но если…

– Если она окажется стервой, мы сделаем все, чтобы она убралась из Кон’Ронга.

– И как же?

– Мало ли… Мало, очень мало девушек с достойной репутацией. А иную наша мать не примет.

– А если у нее есть пятно в прошлом…

– Тем более она будет послушна и управляема.

– Какая ты умница, Тиа!

– Я знаю. Ну что – хватит здесь сидеть?

Кейт спрыгнула с парапета. Тиана поморщилась.

– Не лезла б ты туда! Ведь насмерть расшибешься!

– Не расшибусь! Хватит меня воспитывать!

Тиана пожала плечами. Может, и правда хватит? В детстве ума не вложила, сейчас тем более не добавит. М-да… не в дурака наука.

* * *

Деревушка Бронец у подножия скалы показалась Джин совершенно очаровательной.

Маленькие домики, белые стены, алые ставни…

А вот леди Нэйра смотрела с неодобрением.

– Кошмар какой! Нищета! – прокомментировала она.

– Нищета? – искренне удивилась Джин.

– Крыши крыты соломой, а не черепицей, дороги в ухабах, часть домов заброшена… Вы не обратили внимания, Джин?

– Н-нет…

– Плохо. Учитесь разбираться в таких вещах, не то выйдете замуж за нищего, наплачетесь потом.

Джинджер послушно закивала.

Наслушавшись леди Нэйру, ей уже и замуж-то не хотелось, но – вдруг?

Трактир женщину тоже не устроил. Тараканы, видите ли, бегают. А что вы хотите, чтобы они летали? Ну, тараканы! Надо же паукам чем-то питаться! И вообще, всякая тварь достойна жизни!

Джинджер не была с этим согласна, особенно глядя на очередного здоровущего рыжеусца, но утешало, что это ненадолго.

Трактирщик покорно выслушал леди Нэйру и так же покорно прислал в комнаты слуг с лоханками и кувшинами. Леди Нэйра отослала служанок, заявив, что не доверит им обихаживать даже пуделя, и безжалостно запихала Джинджер в ванну.

– Сегодня вечером, Джин, вы должны быть великолепны. Не усталая с дороги побродяжка, а королева! Очаровательная девушка, которая снизошла как до местного захолустья, так и до его хозяина.

– Злая вы, леди Нэйра.

– А я и не говорила, что добрая.

– И Лесса не любите.

– Хватит и того, что он вас любит. – Леди Нэйра лично намылила светлые кудряшки Джин и засунула девушку под воду. – Смываем.

Джинджер вынырнула, отфыркнулась и получила еще кувшин воды на голову.

– Как скажете. А вы?

– А я потом. Сначала мы вымоем вас, уложим волосы и подберем платье. Я – потом. На меня никто внимания и не обратит, а вот вы, Джин, должны понимать, что первая встреча – это очень важно. Именно здесь и сейчас закладывается фундамент ваших отношений с новыми родственниками. Здесь и сейчас решается, кто будет управлять вашим мужем…

– Управлять? Лессом?