Замок Кон’Ронг

– Лесс, милый, твоя мама так серьезно больна? Может быть, вызвать лекаря?

– Благодарю, милочка. Я не нуждаюсь в лекаре, – процедила сквозь зубы леди Дженет.

Джин развела руками.

– Ой… но вы такая бледная, вы так пло… болезненно выглядите. Может, все-таки позвать?

Леди Дженет зашипела, но крыть было нечем. Сама постаралась произвести такое впечатление немощной и болезненной. Но она-то рассчитывала, что Лесс кинется с порога к ней, а гостьей займутся сестрички…

Не получилось.

Пришлось менять амплуа на ходу. С болезненной дамы на вдовствующую королеву-мать.

– Я не нуждаюсь в ваших советах, милочка. Дайте-ка на вас посмотреть!

Джин нежно улыбнулась. Потом вышла на середину комнаты, вскинула голову и сделала реверанс. Свет запутался в золотистых волосах, заиграл в аметистах…

Кейт скривилась, Тиана улыбнулась. Оба Ивара проводили девушку одобрительными взглядами. Колин, пока никто не обращал внимания, выскользнул за дверь.

– Надеюсь, это зрелище не оскорбляет ваши глаза?

– Нисколько, – леди Дженет поняла, что проигрывает, и бросилась отстаивать свои позиции. – Вы очень милы, я понимаю своего сына.

А еще я баронесса, и с приданым.

– Так приятно, когда между матерью и сыном есть взаимопонимание, – Джин нежно улыбнулась. И только сейчас поняла, о чем говорила ей леди Нэйра.

Как звучит их беседа с леди Дженет, если говорить все прямо, без дипломатии?

Элементарно.

– Так вот что за маленькая дрянь увела моего сына!

– И отдавать его обратно не собираюсь. Так что смирись, старушка.

– Это мы еще посмотрим.

– Посмотрим…

Сей диалог уже какой год и какой век идет между невесткой и свекровью. Особенно если обе любят одного и того же мужчину.

Сами же мужчины…

Может, они и в курсе. Но выбирать между женой и матерью никто из них не хочет, так что проще притвориться несведущим. И безопаснее тоже.

Если бы Джин и леди Дженет говорили все это вслух, Лессу пришлось бы выбирать, был бы скандал, ссора, истерика… к чему?

Иногда притвориться намного выгоднее.

Так что Джин еще более очаровательно улыбнулась.

– О, леди Дженет, Лесс так много о вас рассказывал! Он вас просто обожает! Буквально готов целовать землю, по которой вы ходите!

Показалось ей, или один из мужчин в углу шепнул что-то вроде: «И ничего другого, кроме той земли, ему целовать не дадут»? Но Джин решила не заострять внимания на мелочах. Ни к чему.

– Он столько рассказывал мне о матери, он мечтает, чтобы его жена была похожа на вас, и только на вас. Но увы – мне вряд ли когда-нибудь удастся стать такой же замечательной женой и матерью, как вы.

Леди Дженет кивала с каждым словом. Лесть, и только лесть – вот надежный путь к сердцу любого человека!

– Я только надеюсь, что вы позволите поучиться у вас…

Леди Дженет царственно кивнула.

– И чему же вы хотите поучиться?

Джин не без оснований подозревала, что кое-чему сможет научить леди Дженет и сама. Например, как вылезти из обширной долговой ямы. Или как пускать пыль в глаза. Как занять свое место в высшем обществе, не имея ничего, кроме ума и наглости…

Ей, в ее захолустье, такое и не снилось.

Но вслух Джин сказала совершенно другое.

– Наверное, от вас требуется очень много сил и времени, чтобы поддерживать в таком идеальном порядке такой замок, как Кон’Ронг.

– Лесс рассказывал, что вы тоже не из безземельных дворян. Так что должны понимать…

– Брайс – не слишком большое поместье, – примерно раза в полтора меньше Кон’Ронга. – И замка там нет. – Вместо него какой уж десяток лет стоит уютный белокаменный дом, заплетенный зеленым виноградом. Летом в нем прохладно, а зимой тепло и уютно. Особенно сейчас, когда на стены вернулись ковры, в шкафы – серебро, а дом вычищен и отремонтирован сверху донизу. За что уж точно не отцу спасибо. – Поэтому, если вы будете так любезны…

Леди Дженет прищурилась.

– Пожалуй, я дам вам пару уроков, милочка.

А заодно ты будешь у меня на глазах, пока я не пойму, что ты за птица. И с моим сыном ты будешь проводить меньше времени.

Джинджер слышала эти слова так ясно, словно леди Дженет произнесла их вслух. Но, разумеется, это было только иллюзией. Как и шепот из угла:

– Ушам своим не верю! Укротительница змей!

Хотя это-то как раз Джин и не послышалось.

Шептал Ивар Ривен, не в силах выдержать торжественную паузу. Получил гневный взгляд от Тианы, но промолчать было выше его сил.

Такой спектакль!

Главное, в первых рядах не оказаться, а то попадешь под раздачу.

Неужели старая гадюка встретила достойного противника?

* * *

За ужином мучения Джинджер продолжились.

Леди Нэйра, с присущей ей предусмотрительностью, от места за столом отказалась и предупредила Джинджер, что с радостью поужинает со слугами. А когда девушка принялась возражать, подняла руку, заставив Джин замолчать.