Замок Лорда Валентина

Залзан Кавол что-то недовольно буркнул и дернул поводья. Делиамбр выбрался из фургона и заскользил на своих щупальцах к странным каменным образованиям. Потом он исчез из виду, появился снова и продолжал двигаться зигзагами от одного шпиля к другому.

Вернулся он мрачный.

- Смотрите туда,- сказал он, указывая вверх.- Видите лозы, протянутые от одного камня к другому? А маленьких животных, ползущих по ним?

Валентин с большим трудом разглядел сеть тонких красных нитей, протянутых между шпилями в сорока или пятидесяти футах над землей, потом заметил полдюжины обезьяноподобных животных, движущихся от обелиска к обелиску, раскачиваясь на руках и ногах.

- Это похоже на ловчую сеть,- удивленно заметил Залзан Кавол.

- Так оно и есть,- сказал Делиамбр.

- Но почему они не путаются в ней? Вообще, что это за животные?

- Лесные братья,- ответил вроон.- Вы знаете о них.

- Нет. Расскажите мне.

- Они беспокоят меня. Это дикое племя живет в центре Цимроеля, но обычно не заходит так далеко на запад. Метаморфы охотятся на них ради пищи или, возможно, из спортивного интереса, я не вполне уверен. Они смышлены больше, чем собаки и дроле, но меньше, чем цивилизованный народ. Их боги - деревья двикка, у них есть подобие племенной структуры, они знают, как пользоваться отравленными дротиками, и причиняют массу неудобств путникам. Их пот содержит энзимы, делающие их невосприимчивыми к клейкому веществу ловчих сетей, которые они используют.

- Если они будут досаждать нам,- сказал Залзан Кавол,- мы уничтожим их. Вперед!

Миновав луг с обелисками, они в тот день больше не видели лесных братьев, но на следующий Делиамбр снова заметил клочья ловчих сетей на вершинах деревьев, а через день после этого события путники, уже углубившиеся в лесной заповедник, подъехали к роще колоссальных деревьев. По словам колдуна-вроона, это и были двикка, священные для лесных братьев.

- Это объясняет их присутствие так далеко от территории метаморфов,- сказал Делиамбр.- Должно быть, эта стая пришла сюда выразить свое почтение этим деревьям.

Двикка были огромных размеров, и пять из них стояли в стороне, среди чистого поля. Их стволы, покрытые коричнево-красной корой, образовывавшей отчетливые чешуи с глубокими трещинами между ними, были в диаметре больше, чем длина фургона Залзана Кавола, и, хотя не очень высокие, они все же достигали ста или около того футов. Их могучие ветви, каждая со ствол обычного дерева, тянулись в стороны на такое расстояние, что под гигантской кроной дерева мог укрыться целый легион. На стеблях толщиной с бедро скандара висели листья, большие жесткие плоскости, тяжело свисавшие вниз и бросавшие непроницаемую тень. На каждой ветке висели два или три огромных желтоватых плода шарообразной формы, добрых двенадцати или пятнадцати футов в ширину. Один из них недавно упал с ближайшего дерева. Вероятно, день был тогда дождливый, земля мягкая, и сейчас он лежал в небольшом кратере, треснув пополам, так что в алой массе были видны крупные черные семена.

Валентин понял, почему эти деревья были богами лесных братьев. Это были растения-монархи, перед которыми он и сам вполне мог стать на колени.

- Их плоды вкусны,- сказал Делиамбр,- и действуют опьяняюще на людей и некоторые другие расы.

- А на скандаров? - спросил Залзан Кавол.

- На скандаров тоже.

Залзан Кавол засмеялся.

- Тогда мы попробуем их. Эрфон! Телкар! Соберите куски этого плода для нас!

Делиамбр нервно заметил:

- Лесные братья считают землю под каждым деревом священной. Они недавно были здесь и должны вернуться и, если они найдут нас оскверняющими рощу, они нападут, а их дротики могут убить.

- Слит, Карабелла, вы будете охранять нас слева! Валентин, Шанамир и Виноркис - справа. Кричите, если увидите хотя бы одну маленькую обезьяну.- Залзан Кавол махнул своим братьям и приказал: - Собирайте фрукты, а мы с Хаерном будем защищать вас отсюда. Колдун останется в нами.- Он снял с пирамиды два излучателя и дал один Хаерну.

Делиамбр неодобрительно буркнул:

- Они ходят, как призраки, и появляются из ниоткуда...

- Хватит! - оборвал его Залзан Кавол.

Валентин занял наблюдательный пункт в пятидесяти ярдах перед фургоном, настороженно глядя на темный, загадочный лес. В любую секунду можно было ждать смертоносного дротика, летящего к нему. Это было очень неприятное чувство. Эрфон Кавол и Телкар, неся вдвоем большую плетеную корзину, направились к упавшему плоду, через каждые несколько шагов останавливаясь и оглядываясь по сторонам. Достигнув его, они начали осторожно обходить его вокруг.

- А что, если толпа лесных братьев пирует сейчас прямо за этой штукой? - спросил Шанамир.- Допустим, Телкар наткнется на них и...

Ужасный крик, похожий на рев оскорбленного самца бидлака, донесся от дерева и прервал его рассуждения. Перепуганный Эрфон Кавол галопом помчался обратно к фургону, впрочем на мгновение позже не менее испуганного Телкара.