Замок Лорда Валентина

- Мертвый колдун,- сказал Делиамбр,- недалеко уведет вас по этой планете. Я кое-что знаю об этих существах. Они непредсказуемы и очень опасны. Ищите другого посланца, Залзан Кавол. Наш контракт не требует, чтобы я рисковал жизнью ради вас.

Залзан Кавол что-то раздраженно буркнул.

Загнанные в тупик, они сидели несколько долгих минут. Лесные братья начали спускаться с деревьев, оставаясь на значительном расстоянии от фургона. Некоторые из них кружились и прыгали на дороге, издавая немелодичные звуки, похожие на жужжание огромных насекомых.

- Выстрел из излучателя отбросит их назад,- сказал Эрфон Кавол.- Нам не составит труда сжечь ловчую сеть, а потом...

- А потом они будут гнаться за нами через лес, швыряя дротики каждый раз, как кто-нибудь высунется,- закончил Залзан Кавол.- Нет. Их могут быть тысячи вокруг нас, и они видят нас, а мы их нет. Нечего и думать победить их силой.

Огромный скандар угрюмо доел кусок двикки, потом немного помолчал, хмурясь и время от времени грозя кулаками маленьким существам, блокировавшим дорогу. Наконец он с горечью сказал:

- До Мазадоны еще несколько дней пути, а эта женщина сказала, что там мы все равно не найдем работы и нам придется идти в Борджакс или в Тагобар. Пройдут недели, прежде чем мы заработаем хотя бы крону. Но здесь мы сидим в ловушке, пойманные этими обезьянами с отравленными дротиками. Валентин!

- Да? - отозвался испуганно Валентин.

- Я хочу, чтобы вы выбрались из фургона, вернулись и привели сюда эту женщину-воина. Предложите ей три рояла за освобождение нас от этих тварей.

- Вы это серьезно? - спросил Валентин.

Карабелла, задыхаясь, произнесла:

- Нет! Вместо него пойду я!

- Это почему? - раздраженно спросил Залзан Кавол.

- Валентин... он может заблудиться... может не найти...

- Ерунда,- сказал скандар, нетерпеливо взмахивая рукой.- Дорога идет прямо, а Валентин силен и быстр. И потом, это опасное дело, а ваше мастерство слишком ценно, чтобы рисковать им, Карабелла. Пойдет Валентин.

- Не делайте этого,- прошептал Шанамир.

Валентин заколебался. Ему вовсе не нравилась идея покинуть относительно безопасный фургон и идти пешком через лес, полный смертельно опасных существ. Но кто-то должен был сделать это и, конечно, не медлительные, тяжелые скандары и не кривоногий хьорт. Для Залзана Кавола он был наименее ценным членом труппы.

- Женщина-воин просила пять роялов,- напомнил Валентин.

- Предложите ей три.

- А если она откажется? Она же говорила, что честь не позволяет ей торговаться.

- Три,- повторил Залзан Кавол.- Пять роялов - это огромное состояние, и даже трех слишком много за эту работу.

- Вы хотите, чтобы я бежал через полный опасностей лес и предложил ей недостаточную сумму за работу, которую совершенно необходимо выполнить?

- Вы отказываетесь?

- Если я рискую своей жизнью,- сказал Валентин,- должна быть хотя бы надежда на соглашение. Дайте мне пять роялов для нее.

- Приведите ее сюда,- сказал скандар,- и я сам поговорю с ней.

- Ведите сами,- ответил Валентин.

Карабелла, напряженная и бледная, сидела, качая головой, Слит подмигнул Валентину, призывая не сдаваться, а Шанамир с покрасневшим лицом и дрожащий всем телом был на грани взрыва. Валентин даже подумал, не зашел ли он в разговоре со скандаром слишком далеко.

Мех Залзана Кавола встал дыбом, как будто судорога гнева сжала его могучие мускулы. Несомненно, последнее проявление Валентином независимости взбесило его до крайности, но в глазах скандара явно читался подсчет всех «за» и «против»: он прикидывал, что выгоднее - дать выход своему гневу или прикрыть глаза на неповиновение. Возможно, он даже спрашивал себя, уместна ли сейчас его бережливость, не глупо ли настаивать на своем.

После долгой напряженной паузы Залзан Кавол, шипя, выдохнул воздух и, нахмурившись, полез за кошельком. С кислой миной он отсчитал пять блестящих монет по одному роялу.

- Берите,- буркнул он.- И поспешите.

- Я побегу так быстро, как смогу.

- Если бежать для вас слишком тяжело,- сказал Залзан Кавол,- берите одного из маунтов и скачите на нем. Но, что бы вы ни выбрали, делайте это быстро.

- Я побегу,- ответил Валентин и начал открывать заднее окно фургона.

Когда он протискивался через него, его плечи зудели в ожидании сильного удара дротиком, но ничего не произошло, и скоро он уже легко бежал вниз по дороге. Лес, который казался таким зловещим из фургона, сейчас выглядел более безобидно и даже гроздья грибов и папоротники выглядели довольно элегантно с их семенными коробками, сверкавшими в лучах послеполуденного солнца. Его длинные ноги двигались в ровном ритме, а сердце работало без перебоев. Бег успокаивал, даже гипнотизировал, почти так же, как жонглирование.