Замок на болоте

– Значит, – решил подытожить Ульвэ, – три мага, о которых ты рассказал, являются тремя основными столпами силы на этих землях? И каждый призванный воин должен обязательно присоединиться к одному из них?

– Нет, – покачал головой Евпатий, – не совсем так. Есть еще наемники, это те, кто не захотел служить ни одному из магов и в то же время служат всем трем.

– Это как? – удивился Ульвэ.

– Да очень просто, – ответил богатырь. – Живут они обособленно, своим собственным поселением, и готовы, за вознаграждение, служить кому угодно. Сегодня могут биться в войсках Колдуна или Чародея, а завтра сражаться бок о бок со скелетами или мертвяками Некроманта. Причем даже против своих товарищей, которых наняла противоборствующая сторона.

– Хм, интересно, – протянул рыцарь.

– Да ничего интересного, – не согласился богатырь. – Ужасно гордятся своей якобы независимостью и самозабвенно чтут свой неписаный кодекс, – с нескрываемой неприязнью добавил русич.

Какое-то время воины сидели молча, лишь изредка прихлебывая из своих кружек. Ульвэ пытался переварить все услышанное, а Евпатий попросту ему не мешал. Наконец, потирая подбородок, крестоносец задал свой очередной вопрос.

– Ну а просто жители на острове есть? Я имею в виду не профессиональных воинов различных эпох нашего мира, а обычных крестьян, купцов, ремесленников?

– Да, конечно, – Евпатий утвердительно закивал, – правда, все они, так или иначе, тоже связаны с военным ремеслом, а точнее, с военными действиями, произошедшими в нашем мире. Ведь даже обычные крестьяне периодически вынуждены защищать свои земли от какихнибудь варваров или просто других племен. А нападение на купцов грабителями и разбойниками – вообще обычное дело. Вот и переносятся в этот мир те из них, кому посчастливилось иметь заветный артефакт, захватив с собой нескольких своих товарищей.

Такие вновь прибывшие, если, конечно, им улыбнется удача, поселяются, как правило, в мирных торговых городках, рыбацких поселениях, крестьянских деревнях. Все они платят за охрану наемникам, но зато могут вести мирную жизнь и заниматься своими привычными делами, выращивать хлеб, ловить рыбу, охотиться, заниматься ремеслами и торговлей.

– Но получается, что все, о ком ты говоришь, все равно прибыли из нашего мира, а что местных жителей здесь совсем нет?

На слове «местных» Евпатий сильно, так что побелели костяшки пальцев, сжал свою кружку, но сразу же взял себя в руки и совершенно спокойно ответил на вопрос крестоносца.

– Говорят, что до появления здесь большого количества изгнанных магов и начавшейся потом великой войны остров был населен немалым количеством сказочных существ, мирно живших между собой и представляющих разные удивительные народы, – Евпатий говорил с явным сарказмом, отчетливо давая понять, что не очень во все это верит. – Когда началась великая война, – продолжал он, – большинство этих народов бесследно исчезло, остались только драконоголовые, которых здесь сейчас как раз местными и величают, да болотные великаны. И тех и других ты уже видел.

Последние слова Евпатия сильной болью отозвались в душе рыцаря. Еще бы, ведь драконоголовые убили одного из его верных товарищей, а встреча с болотным великаном привела к позорным и печальным последствиям. Однако Ульвэ держал себя в руках и сначала даже сделал вид, что его интересует другой описанный русичем факт.

– Исчезли целые народы, которыми раньше был населен остров? – деланно удивился он, хотя это его сейчас интересовало не в первую очередь.

– Ага, – кивнул Евпатий, – так говорят. А правда это или вымысел – каждый решает сам.

– Ну хорошо, а те, что остались, можешь поведать о них подробней? – попросил Ульвэ, явно заинтересованный болотными великанами и особенно драконоголовыми.

– Болотные великаны, – начал Евпатий, – они всегда сами по себе. Главное, чтобы их никто не трогал, тогда и они никого не трогают. Живут в своих лесных болотных дебрях, ни во что не вмешиваясь. Чародею удается с ними мирно соседствовать, но не более того. Тот, на которого мы нарвались в лесу, просто решил, что мы посягнули на его территорию, вот и обозлился. Короче говоря, сами виноваты.

Крестоносец видел, что русич явно чего-то недоговаривает, однако с расспросами не лез, тем более, что намного больше его интересовали местные драконоголовые. Вот о ком стоит расспросить Евпатия поподробней.

– Ну хорошо, бог с ними, с этими болотными великанами, – махнул рукой рыцарь, – а что по поводу тех тварей, которых вы именуете драконоголовые?

Евпатий, собираясь с мыслями, пригубил немного медовухи, а затем, тяжело вздохнув, начал, не останавливаясь: