Замок на двоих. Королева неблагого двора

С обеих сторон черную дорогу окаймляли высоченные остролисты. И они неторопливо сыпали перед нами ягоды – так бросают под ноги новобрачным лепестки роз. Ягоды были крупными, багрово-красными, но ассоциация с каплями крови лишь мелькнула в моей голове – и пропала.

Ведь я иду… к новой жизни? В которой нет места печалям, бедам и жалкой участи зачарованной пряхи. Ведь так?!

Впереди Оранжевая тропа терялась в сумрачно-сером мареве, которое становилось все прозрачнее с каждым моим шагом и наконец растаяло совсем. Зазвенели колокольчики, сначала тихонько, на грани слышимости, потом все громче и громче – и взорвались чуть тревожной, ритмичной мелодией, когда я увидела перед собой круглую площадку.

Окруженная все теми же остролистами, выложенная все той же черной плиткой, но без следа оранжевых кружев, площадка была не слишком большой – может, метров двадцать в диаметре. А посреди нее стоял… вовсе не кристалл, который я себе представляла.

Цветок! Огромный, раза в три выше меня, бирюзовый бутон тюльпана. Его короткий стебель был сложен, кажется, из драгоценных камней и вырастал из низкого овального пьедестала…

Присмотреться внимательнее я не успела.

Как только ступила на площадку, бутон мгновенно развернул лепестки, и из чаши тюльпана каскадом хлынули во все стороны струи прозрачной воды.

Черные плитки вспыхнули, изменив цвет на ярко-сиреневый, и сразу в нос ударил невероятно сладкий и свежий запах. Мед! Вересковый мед!

И в ту же секунду день превратился в ночь.

В небе заискрились яркие звезды, а лепестки Кристалла Ночи стали черными, прозрачными, и в них тоже замерцали крошечные сиреневые огоньки.

Красота происходящего потрясала! Но куда больше я удивилась, услышав выкрик сразу доброго десятка голосов:

– Хвала во веки веков Кристаллу Ночи!

Мы не одни здесь?

Кристалл-тюльпан явно обрадовался восхвалению: струи воды удлинились, взметнулись выше и обливали теперь всю площадку и всех присутствующих. Но вот странность: не ливнем, а мелкими каплями, больше похожими на снежинки…

Капли не мешали и не раздражали, и я сразу забыла о них, завертела головой, пытаясь узнать тех, кто окружил великую реликвию Зимних фейри.

Оберон! Точно он! И рядом с ним – королева Титания!

Тионг!

Еще несколько знакомых лиц – высшие лорды из Неблагого Совета!

А вон тот, с гривой белокурых волос, – это же Элвенрой, бывший король, тот самый, который не умер на алтаре Мэб. И рядом его жена, Беата. Единственная здесь смертная, как и на балу… Остальные – фейри.

И я вновь мельком подумала – а смертная ли эта женщина, колдунья, художница, жена дивного лорда…

– Коронация! – ураганным шумом возгласил все тот же странный голос. Слышит ли его кто-то, кроме меня?

Наверное, да… Потому что Кэйворрейн взметнул вверх руки, и в них тут же засияла корона. МОЯ корона! Я знала это так же точно, как знала свое имя.

Она была очень похожа на ту, что венчала голову Кэйра. И… совсем не похожа. Легкая даже на вид, будто не выкованная, а сплетенная из тончайшей серебряной проволоки. Но те же семь зубцов, вырастающих из сверкающего обруча, те же черные камни между ними…

И Неблагой король опускал ее. Медленно, торжественно, словно совершал самый серьезный поступок в своей жизни. Хотя, возможно, так оно и есть?

Когда корона коснулась меня, цепочки с головы исчезли как не были, я ощутила только легкий ветерок, пробежавший по волосам.

И да, серебряный обруч лег так, словно его ковали специально для меня. Прохладное, нежное, правильное прикосновение.

Заглушая нежный перезвон колокольчиков, ударил колокол. Будто закачался над миром, вбирая в себя все звуки, превращая их в гулкое «Бом! Бом-м! Бом-м!»

И сразу – волна мурашек по коже, шелест исчезающей с тела ткани, а под босыми ногами – гладкий камень-лед!

Но я не успела испугаться тому, что осталась обнаженной, и вряд ли это кто-то заметил: просто изменилась одежда. В мгновение ока и кардинально…

Платье в пол, цвета безлунной ночи, с широкими рукавами, без намека на корсет. Туфли на высокой шпильке. И, кажется, те же украшения – только теперь серебряные, скрепленные сумрачно мерцающими бриллиантами. Ну что сказать – спасибо, не доспехи…

А потом колокол смолк, и в воцарившейся тишине на меня обрушилось осознание.

Я – королева…

Та же легкость тела, а вот эйфория выросла до невообразимого, так, что ноги и впрямь оторвались от земли.

И словно сменился фокус зрения: я вдруг увидела все то, что было за площадкой Кристалла… огромное пространство с полями, горами, лесами, жилищами и реками… Территория Неблагого Двора?! МОЯ территория…

Я моргнула, зажмурилась, снова распахнула глаза – и обычное зрение вернулось, вместе с твердой поверхностью под ногами. Но при желании я могу повторить…

Как же странно!

– Королева… – прошумело в ушах, и в голосе слышалась откровенная радость.

Оглядевшись, я поняла, что почти каждый фейри преклонил одно колено. И от всех шли волны безусловного, несомненного благоговения.

Стояли только трое – оба короля и Титания. И я.

Равная им.

Королева.

Королева Неблагого Двора.

И что-то еще… Словно я – это не совсем я…