Замок над синим озером

Посовещавшись между собой, Генрих и Майкл решили вести своих людей в помощь осажденному Дувру. И все лето они не давали французам покоя. Огромная цитадель, стоящая на высоком берегу над проливом, выглядела весьма внушительно. Когда они увидели его впервые, замок, окруженный мощными внешними укреплениями, ощетинился луками защитников, как рассерженный еж. На парапете высокой стены были сложены большие кучи камней, готовых полететь на головы осаждающих. Недалеко от ворот замка догорало чудовищное сооружение, служившее, по-видимому, французам в качестве осадной техники. А на самой высокой башне огромного мощного донжона гордо развевался на свежем ветру английский флаг.

Французы суетились у стен замка, явно готовясь к новому штурму. И тут вдруг раздался громкий крик «йо-о-о!», и маленький, но удивительно слаженный в своих действиях отряд отлично вооруженных воинов ринулся на неприятеля, словно выпущенная из лука стрела. Впереди отряда несся на быстроногом вороном скакуне высокий и сильный воин в шлеме, закрывающем его лицо. Рядом с ним на гнедом с белой отметиной во лбу коне скакал не менее мощный воин, а за ними плотной волной шли остальные, рассекая ряды неприятеля как кинжалом. Воины на стенах замка с большим интересом рассматривали неожиданно прибывшее к ним подкрепление. Осаждающие забыли о своем намерении повторить атаку на крепость – сейчас их задачей было уберечься от разящих ударов налетевших, как стая коршунов, воинов. Но отряд не стал задерживаться надолго. Словно разящий меч, прошел он по толпе осаждающих, оставив после себя прогалину, окрашенную кровью и покрытую поверженными телами. Отряд, нагрянувший, как неожиданная буря, скрылся так же внезапно. И казалось, что это пронеслось просто видение. Только запомнился стяг с головой белого волка и громкий клич неизвестных воинов.

Еще не раз потом налетали эти воины на французов и всегда заставали их врасплох. «Белый Волк! Белый Волк!», – приветствовали их радостными криками осажденные. И столь же слаженно, но совсем с другой интонацией, неслись вслед этим воинам, похожим на призрачную карающую силу, проклятия на французском языке. Но с высоких стен их сопровождали благословения. «Да пребудет с тобой Святой Георгий, Белый Волк!» – дружно кричали англичане, размахивая оружием.

Время от времени отряд отступал на свою привычную уже базу в Линкольншире, но вскоре возвращался вновь, чтобы ослаблять французскую армию, застрявшую под стенами неприступной английской крепости.

Осенью пришло известие, что король Иоанн умер где-то в районе залива Уош. Сразу же после этого неизменно верный королевскому дому Уильям Маршал посвятил своего девятилетнего воспитанника, принца Генриха, в рыцари и спешно короновал его в соборе Глостера в присутствии папского легата. Так двадцать восьмого октября страна обрела нового короля. Мудрый граф Пембрук тут же объявил от имени короля Генриха, что Великая хартия вольностей им подтверждается, а сам обязался стать гарантом ее неукоснительного выполнения. Бароны поутихли и стали склоняться в сторону своего, английского короля. Обстановка в стране заметно изменилась.

Однако весной следующего года сторонники дофина Людовика вместе с силами французской армии осадили Линкольнский замок. Это было уже совсем близко от места расположения отряда Генриха, и они могли налетать на осаждающих так же внезапно, как и под стенами Дувра.

Линкольнский замок, поставленный еще полтора века назад, гордо возвышался над раскинувшимся внизу городом и рекой Уитем. Его было видно издалека. Сам замок имел довольно внушительные размеры и был окружен со всех сторон глубоким сухим рвом с высокой земляной насыпью, достаточно трудной для форсирования. В большом внутреннем дворе, напоминающем по форме четырехугольник, возвышались две башни. Охватившая весь двор стена была высокой и очень мощной. Она была сложена из огромных неотесанных камней, но скреплены они были на совесть. Одолеть такую крепость было очень непросто.