Замуж на три дня

Когда все представились, королева Элмайра еще раз подчеркнула, как она рада всем присутствующим и как надеется, что все пройдет согласно этикету. Пришла пора расходиться по комнатам, ведь скоро предстояло продемонстрировать свои таланты в музицировании перед лордами. И я планировала перед этим успеть еще нормально пообедать.

Лабета ждала меня в комнате, сразу же принесла обед. После еды я почувствовала себя гораздо счастливее.

– Ну что, госпожа? – Лабета выудила из шкафа два платья. – Какое наденете? Пора прихорашиваться!

– А я разве плохо выгляжу? – не поняла я, отставляя чашку с чаем.

– Ну вы что! – возмутилась она. – Не положено появляться дважды в одном и том же!

М-да. И, спрашивается, кто из нас лучше знает высший свет…

В дверь постучали. Я и представить не могла, кто это. Дарлея зачем-то пришла? Но нет, оказалось, что это другая фрейлина.

– Леди Тэана, вы хорошо себя чувствуете? – первым делом спросила она, едва Лабета открыла ей дверь.

– Да. А что? – настороженно уточнила я.

– Сразу после чаепития в гостиной у принцессы Айны почти все девушки слегли с легким отравлением. Похоже, во дворец поставили несвежие сладости, – с досадой пояснила фрейлина. – Рада, что с вами все в порядке. Получается, всего, – она на миг задумалась, – пять леди, считая вас, появятся на вечере музицирования… Извините, я вас покину, нужно доложить королеве.

Едва дверь за ней закрылась, Лабета приглушенно выпалила:

– Да это наверняка кто-то из ваших соперниц расстарался!

– Я тоже пирожные ела, – задумчиво пробормотала я. – А вот чай не пила. Похоже, что-то было подмешано именно в чай…

– Вот гадины! – Лабета от переизбытка эмоций топнула ногой. – Ну ничего, высшие силы вас уберегли, и вы всем этим подлым леди сегодня покажете. Не сомневаюсь: они нарочно устранили всех остальных, чтобы сегодня выпендриться!

– Выпендриться? – не поняла я.

– То есть показать себя во всей красе! Вы сами подумайте: много ли шансов быть замеченной, когда соперниц – четыре десятка? А тут будет всего четверо вместе с вами. Получается, что для вас это невероятная удача!

– Какая удача, Лабета?! – Я даже за голову схватилась. – Я вообще ни на одном инструменте играть не умею! Я-то рассчитывала незаметно отсидеться в стороне, пока остальные девушки будут демонстрировать музыкальные таланты! А теперь у меня нет шансов этого избежать! Может, тоже сказаться больной?.. – на миг поддалась слабости я, но тут же передумала: – Хотя нет, ты права, это шанс, и нельзя его упускать. Постараюсь как-то выкрутиться…

Глава 6

О том, как нужно флиртовать и кокетничать, я догадывалась весьма смутно. Вне семьи мое общение с мужчинами ограничивалось одногруппниками, но там ни о каких симпатиях и речи не шло, постоянно приходилось держать удар. Они поголовно были уверены, что уже само присутствие девушки в университете – чуть ли не смертельное оскорбление. А если эта девушка еще и превосходит многих из них по силе… Словом, каждый считал священным долгом высказать мне свое веское «фи».

Вот и получалось, что в словесных баталиях я наловчилась, а в искусстве флирта была полным профаном и могла лишь глупо хлопать глазами. Да я и не думала, что мне такое когда-либо в жизни понадобится. Но теперь вопрос встал ребром… Сегодня на вечере будут пять леди и тридцать два лорда. Вычитаем манерного принца, моего брата, нахального Ксандра и жаждущего жениться Дитера. Остается двадцать восемь. Очень даже неплохой расклад, и такой шанс ни в коем случае нельзя упустить.

Я поделилась своими опасениями с Лабетой, она в ответ с непоколебимой уверенностью заявила:

– Спокойно, госпожа, тут все просто. Главное, что вы красивая, за остальным дело не станет. В общем, слушайте.

И во время сборов на вечер она меня вкратце посвятила в свое видение о том, как производить впечатление. Пусть для леди многое из этого не подходило, но общий принцип я поняла. Правда, Лабете все мужчины представлялись примитивными, не способными к логике и вообще к сколько-нибудь сложным мыслительным процессам. Я в этом, конечно, сомневалась, но спорить не стала.

К началу я умудрилась опоздать – просто-напросто немного заблудилась и не сразу нашла нужную залу. Когда я вошла, принцесса Айна играла на арфе, и, кстати, весьма искусно. Правда, премрачное выражение лица исполнительницы немного портило впечатление от музыки. Ну да, как тут не быть вечно мрачной, если предстоит выходить замуж за Ксандра. Я в который раз мысленно посочувствовала принцессе.

Остальные три леди ворковали с лордами и принцем, попутно кидая убийственные взгляды то друг на друга, то на принцессу. Вот только большинство присутствующих мужчин не особо интересовались музыкой и чересчур назойливыми дамами. Собрались у барного стола в другом конце залы и что-то обсуждали.