Замуж по подписке

Вот только ее героиня отчего-то совсем не радовалась. Даже более того, над маской на меня смотрели огромные несчастные глаза.

– Ну что такое? Я же покупаю печенье!

– Мне же тогда нечего будет продавать…

– Ну да, потому что ты все продашь. Это же хорошо! Прибыль! Слышала о таком? Маржинальность там, кривые спроса и предложения, окупаемость, издержки, амортизация скалки. Чему вас только в книгах по домоводству учат!

– Если мне нечем будет торговать, они, – девчонка кивнула в сторону нахохлившихся торговок, – меня выгонят. И меня не заметит герцог.

– Герцог? – вконец обалдела я. – Какой герцог?

– Темный страж! Говорят, он приходит на рынок, чтобы выбрать невесту. Покупает выпечку и обращает внимание на девушек вежливых и обходительных. Я была бы рада познакомиться с герцогом. Очень! Может, вы не всю корзинку купите?

Ее глаза загорелись.

– А половину! Или чуть-чуть побольше! Герцог придет, увидит, что у меня хорошо берут товар, и заинтересуется! Ну пожа-а-алуйста… А я с вас денег меньше возьму!

А вот маркетинговые ходы она уже освоила. Вздохнув, я принялась отсчитывать монеты.

– Лучше бы ты кондитерскую свою открыла. Вкусное печенье.

– Правда? – просияла девица. – Мы с сестрой напекли! Она говорит, я могла бы зарабатывать на выпечке, но мне кажется, что это ужасно рискованно, ведь могут ничего и не купить! А продукты-то уже потрачены, и на что тогда покупать новые?! Я работаю у зажиточного господина сиделкой, но нам все равно не хватает, сестренка маленькая и так часто болеет! А родители погибли от колдовской лихорадки! А ведь это мама научила меня печь, у меня и книга с рецептами от нее осталась! Там столько интересного! Взять хотя бы медовые…

Она тараторила и тараторила, нервно пересыпая печенье в бумажный кулек, а я поймала себя на мысли, что круто было бы взять – и, как в сказке, изменить этот мир. Чтобы глазастая девчонка не ходила на рынок в надежде подцепить герцога, а держала маленькую уютную булочную. Чтобы в книжном покупали что-то помимо рецептов пирогов. Детективы, например. Фантастику, социальную прозу, стихи. Чтобы Марта могла позволить себе запоем читать книжки любимого автора, как только они выходят. Пусть этот автор и не я.

Как мало я ценила радостей в родном мире!

– Дорогу! Ее величество королева Летиция!

У меня екнуло сердце, а толпа послушно расступилась перед отрядом стражников, следом за которыми шествовала очень интересная процессия…

Я с интересом взглянула на королеву – статную и еще относительно молодую красавицу в идеально отглаженном платье цвета фуксии. Она улыбалась, мотая головой туда-сюда, чтобы никто из подданных на ее пути не почувствовал себя обделенным. Удивительно, но за ней не семенила свита из фрейлин и охранников. Разве что два мрачных молчаливых стража были тенями ее величества. И среди них мой муж.

Покосившись на девчонку с печеньем, я сделала все, как она: присела и опустила голову, мол, со всем почтением к вам, королева. Это оказалось очень удобно, потому что нельзя было, чтобы она узнала во мне жену Адриана. А не то появятся лишние вопросы. Да и герцогу лучше бы меня не узнать.

Но он, конечно, узнал.

«Пройди мимо, ну пройди!» – про себя молилась я.

Куда там! Королева остановилась аккурат возле прилавков с выпечкой, очевидно, решив, что кучка самозанятых пекарей – самое то для единения с народом.

– Как тебя зовут, дитя? – ласково спросила она у девушки, и я навострила уши.

– Вилора, ваше величество.

– Что ты продаешь, Вилора? Это ты испекла печенье?

– Да, ваше величество. Хотите попробовать? Я почту за честь.

– Конечно, не откажусь.

– Ваше величество… – Адриан нахмурился и сделал шаг вперед, словно намеревался остановить королеву.

Но та подняла руку, давая понять, что его вмешательство не требуется.

– Все в порядке, Адриан. Девушка ведь не навредит своей королеве.

– Что вы! – горячо воскликнула Вилора и даже затряслась. – Ни за что!

– Вот видишь. Я хочу попробовать ее печенье.

В этот-то момент, сканируя толпу взглядом, словно пытаясь найти в ней потенциального убийцу, Адриан посмотрел на меня. А я не успела снова опустить голову и почувствовала, как пятая точка начала зудеть, предвкушая неприятности.

– Сегодня чудесный день, верно, леди?

Я не сразу поняла, что королева обращается ко мне, а когда поняла, порадовалась, что волосы скрывает чепец, а лицо – маска. Ну и сложно, должно быть, здесь королевской охране. Под маской можно спрятать кого угодно!

– Да, ваше величество, – как хорошая девочка, ответила я. – День действительно чудесен.

– Отличный день, чтобы пройтись по городу. Жаль, что его облик портят, – величество на секунду поджало губы, – недостойные листовки, подрывающие этические устои королевства.

Боги, да что она там такое по дороге увидела? Я вроде бы не заметила никаких недостойных листовок…

Так, стоп!

Это она о моей книге?! О моем романе?! Подрывает этические устои королевства?! Да чтоб тебе печенье пищеварительные устои подорвало!

Потом я вспомнила, что и сама его ела, и быстренько отменила проклятье.