Заноза для графа

— Абсолютная. — Снова вздохнув, он пояснил: — Джейд, я действительно не люблю перечить матери, но вовсе не потому, что боюсь вызвать ее гнев или попасть в немилость. Дело в другом. После смерти отца из всех прежних радостей у нее осталось всего три, приносящих наслаждение и придающих красок жизни. Это сплетни, вкусная еда и попытки меня женить. Признаюсь, я хочу видеть ее бодрой и активной еще долгие годы, потому не препятствую выходкам матери, лишь изредка напоминая о том, что во всем нужна мера. Сегодня пришлось напомнить снова.

— Вы поругались?

— Нет.

Джейд отвела взгляд и посмотрела на окна гостиной, в которых горел свет.

— Признаться, я думала, ты примешь иное решение... — Она замешкалась, но все же договорила: — В пользу матери. Даже речь заготовила. И кольцо собиралась вернуть.

— Вот как? — граф с трудом изобразил легкое удивление, делая вид, будто сразу не понял, что его фиктивная супруга настроена ругаться.

Джейд пожевала нижнюю губу, снова бросила взгляд на окно и наконец сообщила:

— Что ж, если все так, как ты говоришь, значит, наша сделка по-прежнему действительна. И... все будет по-прежнему.

Граф кивнул, подавляя рвущуюся наружу победную улыбку. Некоторое время они молчали, глядя друг на друга, будто заново примеряясь. Грег не знал, о чем думала Джейд, но сам он тихо, про себя, праздновал маленькую победу. Впервые за весь этот долгий утомительный вечер у него даже повысилось настроение.

Заговорить вновь его заставил очередной порыв холодного, пронизывающего до костей ветра, хлестнувшего по лицу и рукам. Джейд также передернула плечами и с участием посмотреть на Грега.

— Холодно, — признался он.

— Да, — кивнула она, — нужно возвращаться.

Грегори подставил локоть, предлагая опереться, и вскоре ладошка Джейд легла на его руку.

— Что ж, так как ты все еще моя невеста, — продолжил граф, следуя к дому, — завтра я заеду за тобой, чтобы сопроводить на праздник.

— За мной? — Она посмотрела недовольно. — Думаю, это лишнее.

— Мы обручены, Джейд, — напомнил Грег, — и это накладывает некоторые обязательства. Нужно изредка появляться на людях вместе.

— Изредка — очень точное слово! — хмыкнула она. — И мы в него точно не вписываемся. Кажется, нас видят вдвоем даже чаще, чем положено.

— И все же я не могу игнорировать Райвист, — заупрямился Грег. — А появляться там одному — странно. Тем более твоими стараниями все знают о моей глубокой привязанности к невесте.

Граф открыл дверь в дом, и та неприятно скрипнула. Грегори замер, пропуская Джейд и дожидаясь ее ответа. Он вдруг поймал себя на мысли, что раздражен нежеланием девушки идти с ним.

— Так во сколько мне заехать? — спросил граф, сдвигаясь к проходу, дабы услышать ответ раньше, чем Джейд сбежит.

— Ну хорошо... Может быть, в полдень? — спросила она, не горя энтузиазмом.

— Лучше пораньше. Думаю, мама с самого утра пришлет кого-то в дом за вещами. Это неудобство придется потерпеть.

Джейд закатила глаза и согласилась:

— Тогда в десять. Я буду готова к этому времени.

— Прекрасно. — Грегори улыбнулся ей и отступил, впуская в дом. — А теперь отдай мне, пожалуйста, плащ. Я ненадолго вернусь в сад. Хочу поставить защиту на твои новые владения.

Джейд посмотрела удивленно:

— Вы ведь поймали главную нечисть, — прищурившись проговорила она.

— Помимо нечисти в Рагосе полно всякой гадости, — невозмутимо ответил граф, — а я не могу позволить, чтобы с моей невестой что-то случилось. Это стало бы огромным пятном на моей репутации.

— О, только не это! — притворно ужаснулась Джейд, снимая плащ и с улыбкой передавая ему. — Грегори Баррингтон и пятна — понятия совершенно несовместимые, а репутация

— и вовсе святое. Не смею препятствовать, дорогой.

Глава 15. И сладко, и горько

Утром Джейд встала необычайно рано. Даже несмотря на мягкую постель и тишину вокруг, а может, как раз поэтому... За короткий промежуток времени, проведенный в Рагосе, она слишком привыкла спать на твердой кушетке и прислушиваться к шагам в коридоре больницы.

За окнами едва забрезжил рассвет, а Джейд уже осматривалась в отлично прибранной кухне. Открыв хладник, она с неожиданной благодарностью вспомнила графиню Баррингтон, кухарка которой загодя приготовила столько вкусной еды! Где-то в глубине души мисс Дэвис тихо, словно бы нехотя, заворочалась совесть, пробужденная запахом вареного мяса с пряными травами. Воспоминания о том, как она настроила Грега против леди Марджери, стали ярче и отчетливей, от чего у Джейд едва не испортился аппетит.

“С другой стороны, — подумала она, — был ли у меня выход? Определенно нет. Жить с привередливой графиней, считающей себя правой во всем и пытающейся во что бы то ни стало женить единственного сына — это испытание не для слабонервных девушек, мечтающих о карьере!”