Занзабуку

Я взял камень и кинул его в крокодила, но промахнулся. Все же он чуть замедлил движение, обеспокоенный всплеском. Пигмеи, следуя моему примеру, набрали камней и стали кидать их в крокодила. Одновременно мы подняли страшный шум. Хищник остановился, и в тот же миг камень попал ему прямо в нос. Вероятно, он решил, что с него достаточно. Во всяком случае, он немного отступил.

«Давай, Цезарь, давай! — неистово закричал я. — Скорее к берегу!»

Пока мы вели заградительный огонь по крокодилу, Цезарь замолотил по воде руками, а его ноги заработали как гребной винт. Я помог ему вылезти из воды, и он некоторое время стоял на одном месте, трясясь и не в силах вымолвить ни слова. Позже он рассказал, что, плавая, увлекся и не обратил внимания на предостерегающие крики пигмеев, а потом уже было поздно плыть к берегу. Он закричал и стал бить по воде, чтобы напугать крокодила.

Может показаться безрассудством купаться в водоеме, где живут крокодилы. Но так как в Африке они водятся во всех реках и озерах, за исключением озера Киву и нескольких других благодатных мест, люди купаются и ловят рыбу, несмотря на опасность.

Местные жители, отпугивая крокодилов, тоже стараются шуметь как можно громче. Крокодилы боятся людей и избегают встреч с ними, но когда человек один и не шумит, им трудно устоять перед соблазном поживиться лакомым кусочком. Многие племена постоянно ловят рыбу в водах, кишащих крокодилами. Некоторые для борьбы с хищниками прибегают к помощи своих колдунов. Большая группа людей заходит в воду, шумя, ударяя по воде ладонями, бросая камни и палки. Большинству крокодилов удается вовремя улизнуть, но некоторые могут оказаться окруженными. Тогда они опускаются на дно, прячутся в ямы или зарываются в ил и притворяются мертвыми. Никто в мире не умеет так искусно притворяться мертвым, как крокодил. Можете его бить, тыкать палкой, кидать в него камни — он не пошевелится.

Увидев притаившегося крокодила, рыбаки зовут, колдунов. Эти достойные джентльмены ныряют и пронзают крокодила копьями. Некоторые африканцы думают, что колдуны обладают особым могуществом, в действительности же, когда крокодилы притворяются мертвыми, убить их очень легко. Колдуны просто извлекают выгоду из своего знания повадок крокодилов, которое во многих районах служит основой их влияния.

Река Семлики, особенно ее дельта (при впадении в озеро Эдуард), славится обилием крокодилов. Во время путешествия 1937 года мы с Цезарем как-то отправились на лодке, чтобы увидеть и заснять их. Вода тогда стояла высоко, и пригреваемые солнцем отмели, на которых любят нежиться днем крокодилы, были залиты. Зато в воде их было множество. Наша лодка неожиданно очутилась в центре целого скопища крокодилов. Они бросились в разные стороны от нее, и вода, казалось, закипела от ударов их хвостов. Это был хороший кадр.

В 1946 году я опять приехал на то же место, пересек в сорокафутовой стальной лодке со старым мотором «шевроле» часть озера Эдуард и вошел в реку Семлики. Близ дельты мы видели стаи белых желтоклювых пеликанов и аистов марабу. У нас был большой запас рыбы, и часть ее мы скормили этим аистам, самым прожорливым созданиям из всех известных мне.

На этот раз вода стояла очень низко, и на берегу дремало множество крокодилов. Но их было трудно заметить, потому что они были похожи на бревна или груды грязи, пока не соскальзывали в воду при нашем приближении. Несколько раз лодка застревала на песчаных мелях, и нанятым мною африканцам приходилось вылезать и сталкивать ее с них. В реке, кишащей крокодилами, это было, конечно, опасно, но они ежедневно встречаются с этой опасностью и не думают о ней.

Люди охотятся на крокодилов, но не ради спорта. В местах, где их много, к ним нетрудно подобраться почти вплотную, когда они спят и маленькие птицы очищают им пасть и зубы. Охотятся на крокодилов ради их кожи, из которой делают бумажники, обувь и другие вещи. Когда инспектора службы охраны диких животных находят крокодильи гнезда, они уничтожают яйца. Самка крокодила выкапывает углубление в песке, откладывает туда несколько десятков яиц и зарывает их. Ящерицы любят эти яйца и охотятся за ними. Но обычно несколько крокодилов из одного выводка всегда ухитряются вырасти. Хотя другие животные и люди стараются уничтожить крокодилов, они продолжают в изобилии размножаться.

Крокодилы хорошо приспособлены к окружающей среде. Это грозные хищники, пожирающие все или почти все, что они могут схватить. Крокодил может убить даже носорога в десять раз тяжелее его, если обстановка благоприятствует крокодилу и носорог реагирует на нападение обычным образом.