Западная Европа против Византии. Константинополь под натиском крестоносцев

В начале 1195 г. пленная Ирина была обручена с братом Генриха VI Филиппом, и 25 мая 1197 г. состоялась их свадьба. Это событие наводит на мысль о том, что Генрих надеялся создать повод для вмешательства в дела Византии, так как этот брак давал Филиппу право на слабые династические притязания. Точно таким же манером Бонифаций Монферратский женился в 1204 г. на вдове Исаака Ангела, чтобы увеличить шансы на свое избрание императором. Ирина не была прямой наследницей своего отца, так как ее братья Алексей и Мануил имели преимущественное право на трон; после свержения Исаака 8 апреля 1195 г. у нее оставалось лишь некое туманное право на трон. Но ее нахождение в руках врагов империи представляло собой угрозу управлению Византией, так как в случае завоевания Генрихом Константинополя Филипп был бы там с большей готовностью принят как король-вассал в силу прав своей жены. Эти притязания были бы даже еще более весомыми для ее детей. И какой бы отдаленной ни казалась такая возможность, она не была упущена из виду дальновидным Генрихом VI.

Движимый этими родовыми и личными мотивами, Генрих в начале 1195 г. отправил посольство в Византию. Он потребовал от Исаака уступить ему те провинции между Дураццо и Фессалониками, которые в 1185 г. были завоеваны Вильгельмом II, а также хотел получить помощь Византии в грядущем крестовом походе в Палестину. Посланцы Генриха разговаривали так, по словам Никиты Хониата, будто их господином был владыка владык и император над императорами. В качестве оправдания они использовали предательство, приведшее Вильгельма II к поражению, и тяготы, перенесенные Фридрихом Барбароссой во Фракии; они также ссылались на изгнание Фридриха из Италии, вызванное дипломатическими маневрами Мануила Комнина. В намерения Генриха входило заставить византийцев купить мир.

Исаак, измученный годами войны с валахо-болгарами и повторяющимися восстаниями внутри страны, не стал демонстрировать пренебрежение, а послал представителя знати с целью по возможности смягчить Генриха. Император Западной Римской империи, очевидно, согласился трансформировать свои территориальные требования в денежные, так как следующее германское посольство (уже к Алексею III) просто потребовало выплат. На этот раз Исаак, возможно, также попросил разрешения набрать наемников из войск Генриха, но этому нет доказательств.

Свержение Исаака не вызвало немедленного изменения в отношениях между двумя державами, хотя в них и случился пробел с июня 1195 до августа 1196 г., когда Генрих был занят в Германии организацией своего крестового похода. В Бари в предыдущую Страстную пятницу 31 марта 1195 г. он тайно взял Крест и на Пасху провозгласил крестовый поход. Германия откликнулась с воодушевлением. Генрих использовал горячность баронов, чтобы заручиться их одобрением своего плана сделать власть в Западной Римской империи наследной вместо выборной. Используя крестовый поход как приманку, он также пытался соблазнить папу римского принять это существенное изменение. Из-за этих затянувшихся переговоров и других приготовлений войска Генриха не могли отплыть в Сирию до лета 1197 г.