Западный ветер (СИ)

  Из кухни, позвякивая колокольчиками на браслетах, выползла чужестранка-менни, и Фрисс удивлённо моргнул - он успел забыть, как ярко наряжаются менны в праздничные дни. Небольшие цериты и металлические бляшки украшали золотистую чешую менни, колькольчики и браслеты звенели при каждом её движении. Чёрные волосы, переплетённые алыми и белыми лентами, спадали на плечи и струились почти до змеиного хвоста, в который переходило человеческое тело. Хвост завершался "погремушкой", покрытой жёсткими подвижными чешуями, и громко шуршал при каждом движении. А глаза у менни были яркие, изумрудно-зелёные.

  - Тот самый Фриссгейн, бесстрашный и удачливый изыскатель? - Ульминия склонила голову, прижав руки к груди. - Мне довелось о тебе услышать. Серебро и радуга над тобой! Не откажешься поведать нам о своих деяниях, прошлых и будущих? У Морнкхо готова трапеза, и ты можешь утолить голод...

  Фрисс ответил ей учтиво, но тут же насторожился, и не зря. То, что довелось услышать Ульминии, было обрывками легенды о настоящем герое Реки, но никак не относилось к делам Речника. "Ну вот кто распустил язык?!" - с досадой думал он, рассказывая, как всё было на самом деле. Такое ощущение, что каждый, кто эту историю слышал, стремился пересказать её, как можно ярче разукрасив, и получилась новая легенда. Будто мало их на Реке...

  Ульминия заверила, что вымысел никогда не смущал её - там, где она живёт, плетут и не такое. Менни явилась в Замок из глубин Хесса - из Серебряных Земель, родины жутких растений-хищников, в одиночку проделала долгий путь по долинам, залитым лавой, горным кручам и безводным пустыням Кваргоэйи и Царства Сиркеса, и ей тоже было что рассказать - но менны не слишком разговорчивы и предпочитают слушать.

   - Большие силы собираются в Бездне, - неохотно сказала Ульминия, и её глаза потемнели. - Ужас может вырваться оттуда. Но, кажется, пока ничего страшного не случилось. А ещё я слышала о славной Чёрной Речнице, которая сейчас в Хессе. Говорят, она странствует вместе с крылатым демоном и уже спасла несколько городов - как это делал ты. Но это, верно, вымысел - Морнкхо уже поведал мне, что Чёрных Речников нет больше в вашей стране...

  Сердце Фрисса забилось часто и гулко, и он поспешно задал несколько вопросов, но Ульминия ничем не смогла помочь ему. Даже менни не слышала о Чёрной Речнице ничего сверх сказанного.

  - Вы будете достойны друг друга, два изыскателя с берегов Реки, - уверенно сказала она. - Я верю, что твоё ожидание не продлится дольше года, и вы встретитесь снова. А если я увижу её раньше, то расскажу о тебе.

  Ульминия не намерена была оставаться в Замке надолго - Морнкхо попросил её передать несколько вещей для менна Кейси, живущего в Хессе, а от дома Ульминии до дома Кейси путь ещё дальше, чем до Реки. Сам Морнкхо пока никуда не собирался и пообещал, что запасёт для Фрисса и его семьи достаточно пряностей, а если увидит Кессу, то приготовит для неё лучшее из того, что умеет готовить.

  - Я чувствую огромную силу, - задумчиво прошелестела Ульминия, с интересом глядя на Речника. - Будто звезда разгорается рядом со мной и грозит спалить. Или дышит огненная гора перед извержением.

  При этом зелёные лучи её узких глаз остановились на том самом кармане Фрисса, где, зашитое в кожу (порвало пятый карман!), лежало тяжёлое серое кольцо - Кьюнн, подарок Урана. Речник прикусил язык и подумал, что Кьюнн надо спрятать понадёжнее. Он лучится, как сарматская станция, а Фрисс полагается на его ипроновую скорлупу и даже не догадался обернуть в два-три слоя тряпок...

  Фрисс не боялся, что Ульминия расскажет о его тайне - менны молчать умеют, и всё же он поспешил расстаться с Морнкхо и его гостьей. Он думал, что ему очень повезло - перед походом на Запад увидеть ещё одного менна! Теперь он видел троих. Интересно, живут ли они за Гиблыми Землями? Странно, если их там нет, но ни Морнкхо, ни Ульминия ничего о своих западных сородичах не слышали...

  День клонился к вечеру, когда Фрисс поднялся в Залу Бирюзы, чтобы найти там Астанена. Правитель был погружён в невесёлые мысли. Для Фрисса и многих Речников война кончилась в том году. Астанен же мог увидеть всю Реку - и те разорения, что остались от немирных лет. Не все дела той осени завершились вместе с ней...

  - Фриссгейн - легенда Реки, почти что Чёрный Речник! - заметно обрадовался Астанен - не столько Речнику, сколько возможности отвлечься от тяжёлых дум. - Надеюсь, твои походы не обернулись по зиме бедой? Ты здоров, душа твоя спокойна? Силитнэн до сих пор покоя мне не даёт, боится, что ты привёз из Хесса медленную гибель...

  - У меня всё хорошо, Астанен, и не о чем беспокоиться, - заверил Фрисс. - А что с Рекой? Не приближается никакая новая беда?

  - Река светла и спокойна, впервые за три года, - кивнул Астанен самому себе. - Войнам конец. И даже заданий для Речников сейчас у меня нет.

  - Правда?! - хмыкнул Фрисс, немного успокоенный словами правителя. - Астанен, разве я не знаю тебя и твои запасы заданий?!