Западный ветер (СИ)

  - Эллиот, - Фрисс остановился, не обращая внимания на косой взгляд Гедимина, - вчера в крысином городе сменился вожак. Очень скоро крысы прийдут сюда, и вы не отобьётесь. Мы возьмём тебя с собой, и крысы тебя не сожрут. Согласен?

  Таркон щёлкнул языком.

  - Куда вы меня возьмёте, друг степняк? Я не отобьюсь от крыс, это верно, но и ящерицу в степи я не поймаю. Если мне десять шагов не сделать без передышки, что же, вы понесёте меня всю дорогу? Нет, господа кочевники. Я живу здесь давно. Пережил Применение, переживу и крыс. Счастливого пути!

Глава 17. Чёрная степь

  - Уф... - Речник откинул шлем и смахнул со лба мокрые волосы, слипшиеся от пота. - Это не воздух - это прозрачное пламя! У огненных озёр и то холоднее!

  На раскалённое серебряное небо невозможно было смотреть, так ярко оно сияло. Ветер, не стихающий над равнинами Аркасии, дышал нестерпимым жаром. Жёстколистная геза пожелтела и полегла. Всё живое попряталось, одни полуденники терпеливо реяли над степью, высматривая добычу... и двое путешественников брели по умирающей равнине.

  Фрисс хотел бы остановиться на привал в тени - но здесь отбрасывали тень только сами странники. Тёмно-синий скафандр перегрелся на солнце и уже не спасал от жары. Речник достал из сумки полоску сушёного мяса - остатки джайкотских припасов - повертел в руках и спрятал обратно.

  Гедимин молчал и напряжённо к чему-то прислушивался, отложив в сторону полусобранный летательный аппарат, обрезки проводов и обломки фрила.

  - Что-то здесь не так, - пробормотал он, когда встревоженный Речник тронул его за руку. - Погоди, Фриссгейн...

  Он прикоснулся к прибору, встроенному в рукав. Все стальные "усы" выдвинулись и ощетинились перистыми отростками. Сармат смотрел на экран.

  Речник настороженно оглянулся. Ему тоже было не по себе с самого утра, и жара здесь была ни при чём.

  - Тут сильное излучение? - спросил он с тревогой. - Мы встали в плохом месте?

  - Нет... - Гедимин покосился на него с досадой. - Но я не понимаю...

  Свет, заливающий равнину, стал на секунду таким ярким, что всё вокруг почернело. Что-то сдавило череп Речника, и кровь застучала в ушах гулко и болезненно. Фрисс потряс головой, поморгал и посмотрел на небо - ему примерещился раскат грома. Туч не было. Речник, не выдержав яркого света, посмотрел на землю и сдавленно вскрикнул. Он стоял на багровой траве.

  Красная степь - то алая, то почти чёрная - простиралась до горизонта. Ветер вдруг затих. Высоко в небе метались огромные стаи длиннохвостых Клоа и пурпурных Скхаа - что-то напугало их и выгнало из дневных укрытий. Сдерживая дрожь, Речник повернулся к сармату.

  - Гедимин, это знак Волны! Она прорвалась, её не удержали под землёй! Она уже здесь... - выдохнул он.

  - Это более чем интересно... - прошептал сармат, сверкающими глазами глядя на дозиметр. Медленно и неохотно он сложил оперённые "усы" и прикрыл экран.

  - Надо уточнить в Ураниуме, не думаю, что до сих пор... - с воодушевлением продолжил он, взглянул на Речника - и замолчал.

  - Земля, осквернённая Волной, нальётся кровью и не принесёт плодов, а когда гнилью повеет от воды... - Фрисс осёкся. - Гедимин...

  - Они выстоят, Фриссгейн, - склонил голову сармат и осторожно сжал плечо Речника. - А я что-нибудь придумаю. Знать бы, что...

  Фрисс прижался щекой к его броне, чувствуя, как отчаяние и мрак отступают...

  Ночь пришла, но не принесла прохлады. Воздух был вязок и неподвижен, как остывающее расплавленное стекло. Гедимин подержал в руке лист красной травы, приоткрыл экран анализатора, вздохнул и спрятал и прибор, и растение под броню. Даже у могучего сармата сейчас не было сил на исследования.

  - Мой черёд караулить, - сказал Фрисс.

  - Хорошо, через два Акена я сменю тебя.

  Гедимин растянулся в траве, прикрывая своим телом сфалт. Речник вяло удивился про себя, что сухие листья не вспыхнули от соприкосновения с раскалённой бронёй. Он сел на камень рядом со спящим сарматом.

  Вокруг было темно и тихо, даже трава не шелестела, а чёрное небо сливалось с почерневшей землёй. Фрисс медленно засыпал и ничего не мог с этим поделать. Он сердито протёр глаза, несколько раз обошёл по кругу камень - не помогло.

  Он ещё раз огляделся по сторонам - ни звука, ни движения, только неподвижный мрак. Бронированное тело сармата казалось сплошной глыбой чёрного камня, вросшей в землю. Фрисс посмотрел на него и тихо вздохнул, а потом улёгся на землю и завернулся в плащ. Посреди иссохшей степи не было ничего, что навредило бы Гедимину, и на Речника тоже некому было охотиться...

  Его разбудил еле слышный хруст, мерцающий красноватый свет где-то совсем рядом и ощущение смертельной опасности. Фрисс незаметно дотянулся до рукояти меча и открыл глаза.