Запах гари

— Хватайся за что-нибудь! — прохрипел Котиль. Ему показалось, что камень, в который он вцепился, дрогнул и сдвинулся с места. Осторожно, пытаясь не делать резких движений, он приподнял парня. Тот опустил голову и глядел теперь вниз, туда, где в бездне сгущалась непроглядная тьма, уходящая к сердцу земли. Он смотрел вниз молча, не отрываясь и не мигая, не в силах отвести взгляд.

— Не смотри вниз! — прохрипел Котиль, — и хватайся за что-нибудь, быстрее!..

До парня, наконец, дошло, и он судорожно вцепился в земляной выступ, нелепо заёрзав по отвесной стене ногами. Он примостился, вжался в землю, одной ногой нащупал камень и опёрся на него. Почувствовав себя увереннее, он тяжело вздохнул, словно ему не хватало воздуха. Но голова его опять опустилась, словно пропасть притягивала его невидимым магнитом.

— Не смотри вниз! — снова приказал ему Котиль. — Я сейчас вылезу, а потом вытащу тебя.

Он осторожно разжал пальцы, отпустив руку парня, и стал подыматься. Увидев его, сверху разочарованно заорали и швырнули ветку, отломанную от поверженного тополя. Котиль отмахнулся от неё, и она улетела в пропасть.

— Вы убьёте своего! — заорал он. — Перестаньте швырять, идиоты!

Но наверху, казалось, не слышали. Вслед за веткой в Котиля полетел кусок бетона, который откололся от панели разрушенного землетрясением здания. Котиль едва успел отклонить голову, прикрывшись рукой. Оставив на руке его ссадину, камень задел парню плечо и улетел вниз. Удар был слабый, но парень на мгновение потерял равновесие, рука его безвольно ушла в сторону, словно провожая бетонный обломок, и тело медленно отклонилось от земляной стены.

Падая, он вскрикнул, после чего на мгновение умолк, а затем кричал до тех пор, пока не скрылся во тьме земных недр.

28

— Он ранен.

— Куда?

— В плечо. Но чувствует себя, судя по всему, нормально. Только злости добавилось.

— Что ты хочешь — выродок. Такой организм может много чего вынести. Единственно, от чего ему лучше не станет — это недостаток кислорода.

Полковник с неизменным, везде сопровождавшим его подчиненным сидел в машине на заднем сиденье, неподалеку от места событий. Водитель с мощной шеей и короткой стрижкой поигрывал пальцами на дуге руля, с ироничной улыбкой поглядывая в боковое стекло. Полковник, как всегда тщательно выбритый, имел задумчивый вид. Воротник хорошо отглаженной рубашки стоял как картонный.

— Но это всё зашло слишком далеко. Они становятся неуправляемыми.

— И что?..

— А то, что об этом узнают все, кому не лень. Борзописцы подымут такой вой, что по головке нас не погладят. О режиме секретности я уже и не заикаюсь. Планировалось всё в тайге, а они… Звони Варьюнову, пусть угомонит их.

— Но — кто же из них лучше?

— Да какая разница? В принципе, нужны всякие. Учитывая обстановку, окружение… Представь себе условия боевых действий. Взрывы, пожары, дым кругом. Белый в таких условиях быстренько загнется. А серый будет становиться все сильнее! Чутьё его превзойдет чутьё любой твари! И если он будет легко переносить поражающие факторы — радиацию, высокую температуру…

— Но надолго ли его хватит? Чем больше он будет употреблять этого наркотика, тем быстрее ослабеет.

— Ну и что? Для выполнения задания времени хватит.

— Они будут умирать молодыми.

— Плевать. Мы будем производить их тысячами!

— Где вы возьмете столько добровольцев?

— Каких добровольцев? Кто их будет спрашивать?

Они помолчали, полковник задумчиво потер подбородок.

— Но для этого нам надо их остановить. Хватит, довоевались, горячие финские парни.

Позвонил телефон, и полковник медленно, без суеты вынул его из кармана и приложил к уху.

— Слушаю. Да. Никого не выпускать! Я знаю, что землетрясение, знаю, что бедлам. Ваше заведение почти не пострадало, поэтому успокойтесь. Нам важен, чрезвычайно важен любой материал. Она не мутировала? А ребенок?.. Делайте операцию, аборт, режьте, что угодно! И быстрее! Это я вам голову оторву, если не будете выполнять приказов! Хватит сопли пускать, никто её не собирается спрашивать! Сегодня чтобы всё было сделано! Иначе будет поздно.

Он отключился и нахмурился.

— С кем приходится работать! Серый, кстати, пойдёт к институту. Там его надо ждать.

— Откуда вы знаете?

— А куда ж ему, правдоискателю? Попрётся жену с будущим ребенком спасать. А белого в наручники и в машину.

— Подождите, Бардаганов.

Варьюнов в сопровождении двоих неспешно шёл по зеленой травке на обочине школьного стадиона, словно ему пришла мысль прогуляться.

— Что еще? — прорычал Бардаганов, резко оборачиваясь. Лицо его потеряло свою белизну, почти посерело; шрам с ожогом, потемнев, уродовали его еще больше. Кровотечение из раны на плече прекратилось, и он отшвырнул кусок ткани, бесцеремонно оторванной от майки мужика с двустволкой.

— Вы выполнили задание, хватит.

— Э, нет. У меня есть ещё… дела.

— Нет, Бардаганов. На этом всё. Вы ранены, вам нужна помощь. Вам её окажут. Дадут восстанавливающий укольчик, полежите, отдохнёте…

— Плевать мне на отдых! Значит, я вам уже не нужен?

— Нет, ну что вы. Но вам нужна помощь…

— Тогда прощайте, я пошёл своей дорогой.