Запах страха

Размолвки в Зеленом Доме шли тысячи лет, с тех самых пор, как выяснилось, что сильные и смелые мужчины не способны к магии. Которая, в свою очередь, стала решающим фактором становления семьи Людь. Традиционный баланс – интересы мужчин направлены вовне, интересы женщин внутрь – был нарушен, бароны не обладали в Зеленом Доме полной властью, что вызывало у них понятное раздражение. Большой Королевский Совет, теоретически призванный обеспечить хотя бы видимость равноправия, периодически переставал справляться со своей задачей, что приводило к крупным внутренним конфликтам. Сейчас, похоже, назревал один из них. Большинство жриц молоды, лишь недавно получили титул – Всеслава медленно, но уверенно выводила на первые роли преданных себе колдуний, – а потому еще не осознали необходимость компромиссов. Решение основных вопросов вновь стало прерогативой Круга Жриц, а баронам оставалось лишь выполнять полученные указания. Недовольство нарастало, и назначение Мечеслава министром по делам Красных Шапок ускорило неизбежное.

«Может, появление Вестника было необходимым условием для дальнейшего развития расы?»

Но Вестник погиб, и барон приложил к этому руку. Мечеслав машинально погладил шрам на шее – метку, которую не смогли спрятать даже эрлийцы. Лучшие врачи Тайного Города не справились с рубцом, и у барона навсегда осталось напоминание о старой истории.

«Хорошо, что Ратомир и другие бароны не знают о Вестнике».

О том, что первый в истории Люди мужчина-маг не умер своей смертью, а был убит по приказу королевы. Легко представить, как поведет себя тот же Ратомир… точнее, куда он поведет своих дружинников.

Барон вздохнул и посмотрел на открывшуюся дверь:

– Да?

– Я вам не помешаю?

– Вы ведь все равно войдете.

– Решил поболтать о том о сем. – Сантьяга присел напротив Мечеслава. – Добрый вечер.

– Текилы?

– Спасибо, у меня все есть. – Нав чуть приподнял бокал с коктейлем: – Ваше здоровье, барон.

– Ваше здоровье, комиссар.

Мужчины выпили.

– Как дела?

– Хреново, – не стал скрывать барон. – Красные Шапки ограбили приставника, и Колыван притащился искать управу на моих «подопечных».

– Стащили что-нибудь ценное?

– Кинжал какой-то… пустяк, одним словом. – Мечеслав вздохнул. – Теперь все знают, к кому идти жаловаться на очередную глупость дикарей.

– Сочувствую. – В черных, глубоко посаженных глазах Сантьяги вспыхнули озорные искорки. – Представляете, буквально пару дней назад мы с князем пришли к выводу, что в Тайном Городе на удивление скучно.

– Вас это расстроило?

– Отчасти.

– Понимаю.

– И тут такой пассаж.

– Веселитесь?

– Пребываю в недоумении.

– А-а… – После некоторого раздумья Мечеслав решил принять сочувствие комиссара за чистую монету. – Я никак не могу помириться с Всеславой.

– Закусила удила?

– Вроде того.

Нав улыбнулся:

– В таком случае вам следует срочно совершить какой-нибудь подвиг. Ее величество женщина романтичная и отходчивая. Попав под гипноз вашего героизма, она наверняка оттает, и мир будет восстановлен.

– Какой еще подвиг? – пробурчал барон.

– Спасите кого-нибудь, – предложил комиссар. – Или убейте. По настроению.

Три бутылки текилы все-таки подействовали на Мечеслава, и поэтому свой следующий вопрос он задал вполне серьезно:

– Настроение у меня дрянь, так что действовать придется по второму варианту. Но кого убить?

– Какую-нибудь жрицу из наиболее противных, – посоветовал нав.

В устах одного из лидеров соперничающего Великого Дома предложение прозвучало двусмысленно, однако к этому моменту Мечеслав уже уловил шутливый тон беседы.

– Сантьяга, я назначен министром по делам Красных Шапок и действовать могу исключительно в рамках полномочий. Но если я убью Кувалду, меня на смех поднимут.

– Трудно оспорить это заявление. – Сантьяга вновь хлебнул коктейль, поставил бокал на стол и, сведя пальцы рук, внимательно посмотрел на барона: – Полагаю, мне известно, что вызывает вашу неуверенность.

– И что же?

– Страх.

Мечеслав покачал головой:

– Я перестал реагировать на издевательства и дружеские подначки, однако оскорблений не потерплю.

– Вы сильный и смелый мужчина, прославленный воин, умный царедворец, – продолжил Сантьяга. – Но в глубине души вам кажется, что ваше положение шатко. Вы не чувствуете крепость, Мечеслав, и потому изводите себя бессмысленной депрессией.

– Не надо настраивать меня против Всеславы, – проворчал барон.

– Ни в коем случае. – Комиссар выставил перед собой ладони. – Всеслава устроила вам выволочку, но будем объективны – она женщина. И этот факт заставляет королеву искать сильное плечо. Ваше плечо, барон. И вы обязаны его ей подставить, потому что любите. Но при этом должны быть готовы к тому, что иногда в ваше плечо будут вонзаться острые коготки. – Сантьяга помолчал. – Вы должны как можно быстрее избавиться от страха, который ведет ваши отношения в никуда. Определитесь, барон, и обретете счастье.

Некоторое время Мечеслав гонял по столу пустую рюмку, затем отставил ее и посмотрел в черные глаза нава:

– Почему вы завели этот разговор?

– О ваших взаимоотношениях с королевой?

– О страхе.

– Потому что вижу, что в нем кроется ваша главная проблема.