Запасная дочь

— Конечно, иди! Завтра я лично поблагодарю его величество за то, что он позволил тебе пропустить званый обед.

— Ну, как вам мой Шарль? — стоило сесть за чайный стол, поинтересовалась герцогиня.

— О, граф замечательный молодой человек! И он так воспитан! — Шарлота прижала руку к груди. — Вы удивительная мать! У меня тоже дети, но должна признать, мне не удалось привить своему сыну такие манеры!

Линей благосклонно улыбнулась.

— Несмотря на высокую должность, Шарль благодарный сын и ни в чём не выходит из моей воли. Не волнуйтесь, я прослежу, чтобы он с уважением принял вашу второродную дочь. Попробуйте вот эти пирожные!

Прошло ещё три четверти часа, в течение которых герцогиня рассказывала о младшем сыне и, как бы невзначай, попутно расспрашивала о Даниэль.

И вдруг перед лицом Линей прямо из воздуха материализовался вестник.

Герцогиня удивлённо посмотрела на послание, потом протянула руку, забирая послание.

— От Шарля голосовое письмо. Странно, что могло произойти? Прошу прощения, дорогая Шарлота, я ненадолго отлучусь!

Женщина встала, вышла в другую комнату и плотно прикрыла за собой дверь.

Шарлота рассеянно скользнула взглядом по замершему у противоположной стены лакею, оглядела столик и взяла ещё одно пирожное. Надкусила, наслаждаясь изысканным вкусом взбитых сливок и нежного бисквита.

Лакей тут же подлил ей чаю и снова вернулся на место.

Да, хорошо быть знатным, ещё лучше — быть знатным и богатым. И совсем хорошо, если ты принадлежишь ко второму по знатности и богатству после правящей семьи роду!

Но скоро она, графиня де Маритт, будет стоять на одной ступени с герцогами! Нет, выше, ведь она станет тёщей будущего короля и, даст Молчаливый, бабушкой его наследника!

Хлопнула дверь, в чайную вернулась герцогиня Линей.

Шарлота как раз откусила новый кусок, да так и замерла с полным ртом — хозяйка выглядела встревоженной.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила гостья, стараясь не плеваться крошками.

— Да. Сын сообщил, что на вашу старшую дочь было совершено нападение…

— Моя Берти! — вскричала Шарлота и вскочила, роняя остатки пирожного. — Где выход? Я сейчас же еду во дворец!!! Моя кровинка… Она жива?! Кто посмел напасть на мою девочку?!

— Она жива, с ней уже всё в порядке, — холодным тоном, так контрастирующим с недавней любезностью, ответила Линей де Монтено. — Не в порядке ваша вторая дочь.

— Даниэль? Она опять что-то натворила?!

— Сын передал, что именно она напала на невесту принца и лишила её почти всей магии! Вы понимаете, что это означает?

— Я… она… напала… Невозможно! На девочках парный артефакт, Даниэль не могла, — графиня осеклась. — И что это означает?

— Что я разрываю договор.

— Но почему?!

— Во дворец прибыл Инквизитор! Оказывается, ваша младшая — Ассорбитор!

— Даниэль не поглотитель, у неё просто неправильно сформированы каналы! Вы сами говорили, что хотите породниться с будущей королевой!

— Вы думаете, что после такого открытия наследник женится на старшей сестре Ассорбитора? Вы же разумная женщина — забудьте о свадьбе! И раз тьера Альбертина больше не невеста его высочества, то наша семья теряет интерес к её младшей сестре.

— Но Даниэль не может быть поглотителем! Всё скоро разрешится, вот увидите! — графиня в отчаянье цеплялась за любую возможность, чтобы переубедить де Монтено.

Как это — разрывают договор?! Как это — отказываются от брака?!

Переход от полного счастья к ощущению катастрофы оказался слишком резким и болезненным. Мозг графини не хотел принимать новости. Вот только что она представляла себя за одним столом с его величеством, свой новый дом, выезд дорогих коней, драгоценности, каким и королева позавидовала бы, выгодную женитьбу Элиана… И вдруг всё исчезло, словно было мыльным пузырём. Вот только что было оно, счастье! Но стоило задеть радужную стенку, как шар лопнул, оставив после себя небольшое мокрое пятнышко.

Она не согласна!!! Немедленно верните всё взад!

— Разве вы не понимаете, что королевская семья никогда не свяжется с родственницей Ассорбитора? — раздражённо ответила герцогиня. — Даже если выяснится, что тьера Даниэль ни при чём, всё равно слух разойдётся по всему королевству. Зачем нам королева с таким пятном на репутации: то ли было, то ли нет… А вдруг и правда, было, просто позор прикрыли?! Невеста его высочества должна быть безупречна!

— Но подождите… Как же это, — бормотала Шарлота. — Я сейчас же… во дворец! Всё узнаю, и вы ещё пожалеете, что отказались… отвергли…

— Мне жаль, что так вышло. Вы мне понравились, мы бы хорошо поладили, но теперь обстоятельства изменились, — покачала головой тера Линей. — Настоятельно вам рекомендую, во-первых, как можно скорее увезти дочерей из столицы. Если, конечно, они будут обе оправданы, если нет, то хотя бы спасти старшую. Увезти и быстро выдать замуж.

— За кого?! — опешила графиня де Маритт.