Записки Флэшмена. Том 2.

Сардул ответил, что это всего лишь в нескольких милях вдоль берега реки, но поскольку эта дорога забита военными грузами, мы лучше сделаем небольшой крюк, обогнув наши позиции (а заодно, как вы понимаете, помешаем шпионить злобному Флэши). В любом случае, мы будем на месте вскоре после рассвета.

Мы двинулись в дождливую тьму. Мой провожатый принял все меры к тому, чтобы я не смог улизнуть — поводья моей лошади были прочно привязаны к луке седла даффадара. Ночь была мрачной как смертный грех, и никаких надежд на изменение погоды, так что мы ехали немногим быстрее, чем если бы шли пешком и через некоторое время я абсолютно потерял чувство времени и направления. Это уже была вторая подряд ночь, проведенная мною в седле — то и дело я начинал клевать носом, а, просыпаясь, хватался за гриву, чтобы не свалиться. Не могу сказать, сколько мы так ехали, прежде чем ливень начал утихать, а небо посветлело, но, наконец, мы уже могли рассмотреть доаб, лежащий перед нами, с тяжелой дымкой испарений, поднимающейся над зарослями. Впереди показались несколько тусклых огоньков и Сардул натянул поводья: «Это — Собраон».

Но это была только деревня с тем же названием, лежащая в одной-двух милях к северу от реки, и, достигнув ее, нам пришлось повернуть круто вправо, чтобы выехать к резервным позициям хальсы на северном берегу реки, за которыми виднелся наплавной мост, ведущий через Сатледжу к главным укреплениям сикхов на южном берегу, которые дугой охватывала армия Гауга. Пока мы подъезжали с тыла к запасным позициям, огни стали ярче, среди густых теней начали обрисовываться смутные очертания, и мы уже могли рассмотреть траншеи с обоих флангов, с позициями тяжелых пушек, контролирующих реку. Пока мы плыли к позициям сквозь настоящее море раскисшей грязи, вдруг заиграли рожки, забили сикхские барабаны, войска начали наполнять траншеи, и повсюду вокруг нас поднялся шум и суета, сопровождающие движение армии, как будто просыпался настоящий великан.

Ни я, ни все эти солдаты, сбегающиеся на зов барабана, тогда еще не знали, что хальса играет свою последнюю побудку. Но как только мы достигли тыловой линии траншей, откуда-то издалека спереди, из-за серой пелены тумана, закрывающего северный берег, донесся другой звук, ошеломляющий в своей неожиданности: рев артиллерийских залпов, эхом раскатившийся вдоль долины Сатледжа, переросший в сплошной грохот разрывов, от которого земля задрожала под ногами, стряхивая с себя остатки ночного тумана. Далеко впереди, за пределами наших взглядов, старый ирландец в своей белой куртке уже колотил дубинкой в запертые двери хальсы и, с упавшим сердцем, я вдруг понял, что приехал всего на какой-нибудь час позже, чем следовало. Великая битва при Собраоне началась. 

XVII

Удобнее всего наблюдать за столкновением двух армий с воздушного шара — не только оттого, что так лучше видно, но и потому, что так вы будете в почти полной безопасности. Я проделал подобное как-то раз в Парагвае и, признаюсь, это было ни с чем несравнимое чувство, если бы один из ревнивых мужей — настоящая свинья — не рубанул бы тесаком по канату. Следующим по степени удобства местом являются господствующие высоты, вроде Сапун-горы при Балаклаве или холмы над рекой Литтл-Бигхорн в Америке, и если я способен сегодня со знанием дела рассказывать об этих сражениях, это не потому что я оказался в самой их гуще, а потому как имел возможность заблаговременно осмотреть поле боя.

При Собраоне было что-то вроде этого. Северный берег Сатледжа в этих местах выше южного, что давало захватывающий вид с него на все поле битвы и еще на многие мили вокруг. Хотя первый час или около того, мне так и не пришлось ничего разглядеть, так как только лишь началась канонада, Сардул приказал остановиться и, оставив меня под охраной своих солдат, поспешил вперед, чтобы узнать, что происходит. Мы ожидали среди мутного рассвета, а между тем вспомогательные части сикхов занимали траншеи и артиллерийские позиции вокруг нас, канониры стаскивали чехлы с тяжелых пушек, на носилках подносили заряды и перекатывали огромные сорока восьми фунтовые ядра. Эти артиллеристы были хладнокровными парнями и занимали свои позиции спокойно и без суеты; их смуглые бородатые лица вглядывались в сторону разгорающейся битвы, которая пока была скрыта от нас туманной дымкой, висящей над рекой.

Сардул прискакал в страшном возбуждении, безжалостно шпоря лошадь, из-под копыт которой во все стороны летела грязь. Батареи Гауга громили укрепления сикхов на южном берегу, но пока наносили крайне мало ущерба, к тому же сикхские канониры отвечали выстрелом на выстрел.

— Британцы уже пытались атаковать, но были отброшены! — торжествующе прокричал он. — Позиции в безопасности и мы можем следовать дальше, к Теджу Сингху. Едем, багатур, там отличный вид! Сто пятьдесят тяжелых пушек одна против другой — но ваш Джанги-лат сделал грубую ошибку! Его пушки бьют с большим перелетом, так что он только без толку тратит порох! Поедем — и вы сами увидите!