Запомни будущее

– Я никогда не слышал о них.

– Отсюда никто не возвращается, – мрачно сказала Лысла. – Здесь все становятся рабами свами и, в конце концов, умирают. Затем приходят новые рабы, как, например, вы.

Ванинг прищурился.

– Продолжайте рассказывать. Кажется, я начинаю понимать. У свами – этих людей-рыб – здесь секретный город, правильно? И они разумные?

Девушка кивнула.

– У них великая сила. Они считают себя богами Венеры. Видите ли, Джерри Ванинг, они появились задолго до начала человечества. Первоначально они жили в воде. Я мало что знаю об этом. Так, обрывки легенд… Так или иначе, они очень давно построили этот город и с тех пор ни разу не покидали его. Но им нужны рабы. Поэтому они насылают Северную лихорадку…

– ЧТО? – ЛИЦО Ванинга посерело. – Что вы сказали, Лысла? Лихорадка создана искусственно?

– Да. Вирус переносится микроскопическими спорами. Свами посылают эти споры в верхнюю часть атмосферы, где сильные ветра разносят их по всей Венере. Вирус поражает очень быстро. Как только человек подхватывает его, так же, как вы, то он направляется на север. Эти горы – ловушка. Они имеют форму воронки, поэтому любой, кого поразила лихорадка, неизбежно попадает в проход, как вы. Они проходят через мираж, похожий на стену скалы. Никто, кроме тех, кто болен, даже не попытается пройти сквозь утес.

Ванин хмыкнул, вспоминая.

– Продолжайте. Я уже начинаю…

– Осталось не так уж много. Жертвы падают в яму и остаются там до тех пор, пока не проходит лихорадка. Так что свами не рискуют заразиться сами. После того, как болезнь проходит, легко найти выход из ям, а все туннели ведут сюда.

– Боже! – прошептал Ванинг. – И вы говорите, что это продолжается веками?

– Бессчетными веками. Сначала туземцы, а теперь и земляне. Свами нуждаются в рабах, а здесь долго никто не живет. Но всегда есть источник за границей.

Тысячи беспомощных жертв многочисленные века втягиваются в эту ужасную сеть, их тащат на север, чтобы там они стали рабами нечеловеческой расы… Ванинг облизнул сухие губы.

– Многие умирают, – сказала девушка. – Свами нужны лишь самые сильные. И только самые сильные выживают в этом походе на север.

– И вы… – Ванинг вопросительно поглядел на Лыслу.

– Я сильнее, чем кажусь, Джерри, – грустно улыбнулась девушка. – Но я чуть было не умерла… Я до сих пор еще полностью не выздоровела. Я была гораздо красивее, чем сейчас.

Ванинг обнаружил, что в это трудно поверить. Но он не мог не усмехнуться, услышав такое женственное признание девушки. Она слегка покраснела.

– Ну, – сказал он, наконец, – вы же не колонистка, я это вижу. Как вы попали сюда до того, как были втянуты в эту ловушку?

– Простое невезение, – сказала ему Лысла. – Еще несколько месяцев назад я была в Нью-Йорке, на вершине мира. Родителей у меня нет. Мой отец оставил мне трастовый фонд, но он внезапно закончился. Наверное, были плохие инвестиции. Поэтому я оказалась у разбитого корыта и нуждалась в работе. Для неквалифицированных работников не оказалось никаких рабочих мест, кроме должности секретарши в Венере-Пристани. И мне «посчастливилось» получить это место.

– У вас крепкие нервы, – сказал Ванинг.

– Это не помогло. Меня поразила Северная лихорадка, и следующее, что я помню… Я нахожусь здесь, на положении рабыни.

– Сколько здесь землян?

– Около сотни. Немногие оказались достаточно сильны, чтобы добраться до перевала, и еще примерно столько же туземцев-венериан.

– А сколько свами?

– Не меньше тысячи, – сказала Лысла. – Но только у представителей высшего класса есть рабы. А большая часть свами является военными.

– Вот как? И с кем же, черт побери, они сражаются?

– Ни с кем, это традиция – часть их религии. Высшие классы считают себя богами, а солдаты служат валькириями, как в норвежской Валгалле.

– Всего двести рабов… А какое у свами оружие?

– Оружия у них мало, – покачала головой Лысла. – Лучевые парализаторы, и, кажется, есть что-то еще. Но они сами неуязвимы, или почти что неуязвимы. Их мышцы гораздо сильнее наших. Иное строение тел.

Ванинг задумался. Это он мог понять. Мышца человеческого сердца намного сильнее и крепче, чем, скажем, бицепс.

Но девушка тут же прервала его размышления.

– Восстание совершенно бесполезно. Сейчас вы мне не поверите, но скоро поймете сами.

– Возможно, – очень тихо сказал Ванинг. – Во всяком случае, что там дальше в программе?

– Рабство, – в ее голосе прозвучала горечь. – Вот ваша одежда. Когда оденетесь, пройдете но пандусу к наружной двери. Я буду там ждать.

Девушка сняла со стены металлическую табличку и вышла. Ванинг вздрогнул и, немного помедлив, оделся и последовал за ней.