Запоздалое эхо

Элька заслуживала гораздо больше, чем немолодого, потрепанного жизнью бывшего узника концлагеря, а потом помощника капитана разбившегося судна. Она достойна настоящего мужчины, а он… Что он… Врал ей всю жизнь. Врал Арсу. И самому себе. Хотел доказать себе что-то, но только сам так и не понял, что именно…

Она зашевелилась во сне и опять улыбнулась, словно ей снилось что-то восхитительно-приятное. Кровь снова прилила к паху Мэла, и он мысленно выругался на себя. Он и так ее замучил, ведь для нее это, оказывается, впервые. А он, идиот, еще надеялся, что без него она быстрее обретет свое счастье!

Мэл вошел в душевую, включил холодную воду и стоял под ледяными струями, пока совсем не окоченел. Вернувшись в спальню, он обнаружил, что Элька все еще спит безмятежным сном. Он взглянул на время – уже вечер. Однако в экспедиции он никогда не позволял себе столько отдыхать, загоняя себя работой, только бы избавиться от лишних мыслей. Он натянул на себя брюки и рубашку, застегнул магнитную молнию куртки, обулся, желая выйти, позвонить Арсу и договориться о встрече. Не хотел, чтобы Элька услышала этот разговор, если вдруг проснется.

У входной двери он столкнулся с молодым человеком, который явно направлялся к его Эльке. Ничуть не удивившись тому, что из апартаментов Ориэлы вышел Мэл, блондин с ходу заявил:

– Вы Мэл, правда? Я слышал о вас. Удивительная история.

– Ты сюда? – кивнул Мэл на закрытые двери.

– Да. Мое имя Оливер Фостер. У нас с Ориэлой сегодня свидание. Она разве не сказала? Я хотел сделать ей предложение. Вы же не против, Мэл? – говорил парень, не переставая, и каждое слово отдавалось в голове Мэла глухим набатом. Этот молодой красавец заслуживал Эльки, а вот он сам – нет. Если бы он не появился вчера, снова ворвавшись в ее жизнь, она продолжила бы встречаться с этим вполне приличным молодым человеком, возможно, вышла бы за него замуж. И свою невинность она хранила вовсе не для него. Еще чего надумал… Как наивно!..

– Она уснула. У нее был трудный день, – кратко ответил Мэл, обернувшись к Оливеру. – Удачи тебе!

– Спасибо, – растерянно пробормотал парень, не понимая, почему Мэл на него так странно смотрит.

Мэл застал Арса дома. Мужчины вышли, направляясь в сторону городка. Именно здесь нынче работал Азамант, настраивая механизмы на площадке строящегося космопорта. Там, где раньше были джунгли, теперь убрали деревья, подсыпали грунт. Постепенно люди захватывали все большие территории девственных лесов планеты.

– Не думал, что когда-нибудь узнаю правду, – сказал Арс после долгого молчания. – Ты знаешь, я ведь уже свыкся с мыслью, что она – наша девочка, одна на двоих. Хотя порой так хотелось свалить все на тебя.

Мэл усмехнулся, вспомнив, как они едва не подрались там, около их дома, где начали делить девушку. Он хорошо запомнил слова Арса в тот день. Но с тех пор прошло много времени. Да и кто, как ни он сам, виноват в реакции механика?

– Твоя. А мне пора. Я улечу раньше намеченного. Собирается другая бригада. Я не хочу, чтобы Элька расстраивалась. Попрощаешься с ней за меня.

– Когда вернешься? – повернулся к нему Арс и прищурился, недоумевая, почему Мэл решил сбежать столь скоропостижно. Наверняка в голове его были свои соображения: Мэл расстроился из-за того, что Элька не его, а во-вторых, что у Арса все хорошо и скоро будет новая семья, а тот до сих пор одинок. Но и удерживать его Арс не имел никакого права.

– Не знаю. На западном материке строится город, там требуются рабочие. Не говори Эльке, где я. Прошу тебя один единственный раз.

– Хорошо, не буду. Похоже, ты собрался остаться там навсегда.

– Как знать. – Мэл опустил руку на плечо Арса. – Береги ее! Выдай замуж, что ли… У нее интересный претендент в женихи.

– Оливер, да. Я его знаю.

– Прощай, – кратко бросил Мэл и развернулся, удаляясь в сторону центра базы.

Уже отойдя на значительное расстояние, он взял в руки коммуникатор, набрав номер Эльки. Но потом вдруг подумал, что в это время она может быть рядом с тем самым Оливером. Нет, он не сможет слушать ее упреки. Мэл просто включил режим записи сообщения и начал говорить:

«Моя девочка, мы оба ошиблись. Я – вовсе не твоя судьба, не твой мужчина. Ты найдешь того, кто будет тебя достоин, но поверь, что это – не я. Твоя жизнь лишь в твоих руках, а наваждение быстро пройдет, как только ты перестанешь питать несбыточные иллюзии. Я люблю тебя, маленькая, но вместе мы быть не сможем. Прости меня за прошлую ночь. Прости за то, что я сам запутался, а потом втянул в это тебя. Я улетаю, и мы больше не увидимся…»

Глава 8

Первые дни после бегства Мэла казались Эльке настоящим кошмаром. Она ревела в подушку, ни с кем не разговаривала. Она просто не могла понять, почему он так с ней поступил, если все было хорошо. Оливера она отправила восвояси в тот же день, но от этого легче не стало. Раз за разом она слушала сообщение, оставленное Мэлом, и пыталась разобраться, что же он имел в виду.