Запретная кровь

– Пригляди за товаром, – бросил торговец соседу и повел Людвига с Браном. Они миновали улицу и оказались в каменном переулке, куда выходило всего пару окон соседних домов. Стены здесь не покрывала цветная известка, и отовсюду давил угрюмый голый камень. Между окнами растянули бельевые веревки, на которых сушились льняные рубахи, хлопковые панталоны, подъюбники и нижнее белье.

Именно здесь, в укромном местечке, лавочник оставил телегу, на которой стояли бочки со всевозможными сухофруктами и соками, достал одну из них, словно та ничего не весила, и поставил перед виконтом.

– Теперь это ваша забота. – Лавочник кивнул на бочку и вытер лоб. – Так что удачи.

Бран с Людвигом переглянулись, отблагодарили Мордреда и стали думать, как дотащить тару до повозки.

Людвиг обошел подарок, осматривая его со всех сторон и пытаясь понять, почему так важно было забрать ее. С виду обыкновенная дубовая бочка, запечатанная сургучом. Тогда Вигги постучал по крышке, проверяя, полная ли она.

«Тук-тук», – раздалось в ответ.

Людвиг чуть не упал от удивления. Внутри кто-то был!

– Что нам делать? – с ужасом спросил Бран. – Что там такое?

– Пригони сюда сверру, живо!

Не вскрывать же бочку посреди улицы, в конце концов! Бран ушел, а Вигги склонился к бочке и тихо задал вопрос:

– Эйлит, ты там?

На что ему последовал ответ:

– Быстрее, пожалуйста, я скоро задохнусь!

Вот тебе и черное вино!

* * *

Он вскрыл крышку тогда, когда бочка оказалась в повозке, и их никто не мог увидеть. Из нее тут же выпрыгнуло что-то в грязной холщевой робе и принялось жадно глотать воздух ртом. Эйлит! Худая и маленькая, с короткой мальчишеской стрижкой и чумазым лицом. Но девушка! Не чудовище…

– Спасибо. Еще пару часов в этой бочке, и я бы умерла. – Девчонка вытерла рукавом грязь со лба.

– Ты… изменилась, – заключил Людвиг смущенно.

– Ты тоже. Прическу сменил?

Вигги пригладил торчащие в разные стороны, легкие, как пух, лохмы.

– Тебе идет, – поспешно добавила девчонка, испугавшись, что виконт обиделся. – А это кто?

Она кивком указала на раскрывшего рот мальчишку.

– Брат Эрика, Бран. Бран, а это Эйлит, наша боевая подруга, – познакомил их Людвиг. – А теперь, парень, давай-ка садись на козлы и вези нас к дому. Нам надо поговорить.

Парнишка кивнул и вылез из повозки, закрыв за собой тканевый полог. Заржала лошадь, повозка тронулась.

– Ты как? – спросил Людвиг сразу, как он ушел. – Ибекс мучил тебя?

– Он выкачивал из меня кровь.

– Старый хрыч! Он откуда-то узнал про Искры.

– Он мог узнать откуда угодно! Я уже не знаю, кому можно верить…

– Можешь верить мне. Ну, еще Эрику, хотя не слишком сильно.

Эйлит грустно усмехнулась и села на один из мешков, подперев голову руками. В новом образе, худая и измученная, она казалась беззащитной пленницей, а не грозным чудовищем. И Людвигу захотелось ее оградить от новых бед, насколько это возможно.

– Прости, что укусила. У меня не было выбора. Я должна была что-то сделать.

– Пустяки. Что вообще произошло? Как ты… вернула себе людской вид? – Он сел рядом с ней и мягко положил руку на плечо. – Мы за тебя очень испугались.

– Я превратилась в чудовище и побежала навстречу другому монстру, тоже созданному мной… – Девчонка встала и в отчаянии закрыла лицо руками. – Это все из-за меня! Столько жертв…

– Я никогда не осуждал тебя, прекрати. – Людвиг тоже встал и, поймав ее, положил руки девушки себе на плечи. От его прикосновения Эйлит вздрогнула всем телом, как будто ее коснулся не хороший друг, а какой-то ужасный мерзавец. – Что было дальше?

– Я увидела туман. Почти такой же, какой был на острове. Та тварь… она попала в туман и развалилась на куски, она ведь и состояла из кусков. После, уже сидя в клетке, я ощутила что-то странное и лишилась чувств. Пришла в себя одна, в горах. Потом… потом кое-кого встретила, кто мне помог. Но моя вторая половина… Понимаешь, она… – Эйлит замялась, подбирая слова. Ее тонкие белые пальцы сжимали грубую ткань ее рубища. – Туман вернул чудовищу человеческий облик, и она тоже исцелилась, превратившись в еще одну Эйлит, только без звезды. У нас на двоих оказался один разум.

Почему-то Вигги не удивился. Оставалось только догадываться, какими еще свойствами обладает ее кровь.

– Дай угадаю. Именно вторая половина оказалась в темнице?

– Да. Ибекс начал выкачивать из нее кровь. Я могла возвращаться в ее тело, когда она была еще жива. Но потом кровь закончилась, и она умерла. У меня чуть не получилось освободить ее, но она исчезла прямо во время побега.

– Исчезла? Ты это видела?

Эйлит кивнула.

– Я больше не могу вернуться в то тело, так что уверена, что его больше нет. Да ты и сам сказал, что все думают, будто я сбежала из Бъерны. В самом деле, меня там никогда и не было. Точнее, была… Но не в этом теле.

Если бы он не знал, на что способна девчонка, то ни за что бы не поверил. Ей очень повезло, что ее не нашли. Однако оставаться здесь все еще опасно.

– Кто помог тебе? Лени?