Запретная кровь

– Ответьте мне на простую загадку: «Чем больше из нее берешь, тем больше она становится». Если ответите правильно, получите вот этот кусочек. – Лорд-Магистр насадил дольку дыни на свою странную вилку и помахал перед мордой Эрика.

– Дайте подумать, ваше превосходительство. – Хвост снова своевольно завилял. – Чем меньше берешь, тем меньше становится…

– Это яма, Щен, – вздохнул Ибекс. Кажется, теперь он окончательно убедился в неисправимой тупости своего гостя. Такому точно не хватит мозгов всех обмануть. – Та яма, в которой ты будешь гнить, если предашь меня. Проследи, чтобы Людвиг собрал все Искры, а потом доставь их мне. Он наверняка встретится с той девчонкой, как ее… – Ибекс нарочно сделал вид, что не помнит, чтобы Эрик выдал себя, но Циглер не повелся. – Эйлит, кажется? Я сохраню жизнь обоим, обещаю, если они будут себя хорошо вести. И помни, пока ты служишь Магистерии – твоя семья в безопасности.

– О, вы очень добры, ваше превосходительство! Очень добры! – затявкал Циглер.

А у самого тряслись поджилки. Мать с Браном в руках Ибекса! Эрик на крючке, как и все остальные.

– О нашем разговоре ни слова. Свободен. – Ибекс отмахнулся от него, как от назойливой мухи. Но, когда Циглер был уже в дверях, вдруг окликнул его: – Хотя постой. Раз уж ты служил у графа, окажешь мне еще одну услугу.

Он подошел к шкафу у стола и извлек оттуда круглый сверток. Аккуратно развернул ткань. Череп! Сирша…

– Знаешь, что это?

Альхор Всемогущий! Так, Эрик, возьми себя в руки. Нельзя расклеиваться, особенно сейчас!

– Впервые вижу, – глухо ответил он и показательно пожал плечами. – Очередная игрушка графа, похоже.

– Что ж, ясно. Иди.

* * *

Выходя из Цитадели, он забрал меч и плащ, а затем двинулся в сторону дома. Он собирался обо всем рассказать матери и ребятам, вместе они придумают решение, правда? Он ведь не будет предателем.

Или будет? Если он скажет про сделку с Лордом-Магистром, они не станут искать Искры вместе с ним, ведь будут уверены, что он их предаст. Людвиг и так ему не доверяет, а Эйлит… Она слушает лишь толстяка, так что о дружбе с ней можно забыть. У Эрика Циглера нет друзей, кроме меча и звезды. Он послужит Королевству, чего бы это ни стоило.

Щен бесцельно бродил по округе, вспоминая беззаботное детство. Почти ничего не изменилось. Но в то же время изменилось все. Он сам не заметил, как вышел из Бъерны, и ноги сами понесли его на дорогу веселья. Выцветшие вывески кабаков покачивались на ветру, зазывая посетителей угоститься йеффельским пивом и медовухой, отведать свинячьих ушей и жареного хлеба с маслом. От аппетитных запахов сводило живот: он ведь ничего не ел с самого утра.

Эрик вошел в первое попавшееся заведение. В руке оказалась деревянная кружка с пенящимся пивом. Хозяин кабака внимательно смотрел на него красными от усталости глазами и ждал, когда Циглер, наконец, решится. Эрик зажмурился и залил пиво в пасть. Горькое, шипучее, оно щекочуще потекло по глотке. Вытеревшись рукавом, он стукнул пустой кружкой по столу. С непривычки голова кружилась, да и ног Щен, кажется, не чувствовал… Звезду жгло от выпитого хмеля.

– Еще, – попросил обережник и положил рядом монеты.

Хозяин проворно сгреб их в фартук и принес новую кружку, которую Эрик тоже выпил залпом.

– Что у тебя случилось, парень? – спросил хозяин, когда вторая кружка с глухим стуком опустилась на стол. Перед глазами все поплыло, его уносило на волнах странных невидимых рек. Бульк… – Что-то явно дерьмовое, если ты спозаранку выпиваешь в одиночестве.

– Все… хорошо… – выдавил Эрик, чувствуя, как стул под ним качается и так и норовит куда-нибудь сбежать. – Все… ик!.. просто прекрасно! Тащи еще!

Надо достать монеты. Где же они? Почему рука его не слушается?

– Ну уж нет, парень! – покачал головой хозяин кабака. – Ты либо тут все спалишь, либо заблюешь.

– Неужели вы откажете магу в удовольствии? – заплетающимся языком едва выговорил обережник.

Вокруг все плыло. Он схватился за стол. Да, вот так. Вроде стало ровнее.

– Я откажу кому угодно, если сочту, что ему хватит, – заключил хозяин и оглядел Эрика с ног до головы. – Иди-ка домой.

– Ладно, – с неожиданной для себя легкостью согласился Циглер и попробовал встать. Ноги сами разъехались в стороны, и он тяжело осел на пол. Может прилечь прямо здесь? – Только вздремну чуток…

Хозяин тяжко вздохнул – видно, не в первый раз имел дело с налакавшимися гостями. Ловко подцепив Эрика за шиворот, он поднял его и усадил обратно на стул.

– Совсем пить не умеешь, приятель. Где живешь?

Мысли в голове шевелились медленно, как каменные жернова. Где он живет? Перед глазами всплыл образ башни, укрытой шкурами. Точно, как Циглер мог забыть?!

– В Маром остроге. Ик!..

– Ты сейчас рядом с Бъерной. М-да, совсем дело плохо. – Хозяин кабака зацокал языком. – Что ж, посиди, пока не придешь в себя. Я тебе не нянька, чтобы бегать и искать.

– В Бъерне?..

– Да, в Бъерне.

– У-у-у! – завыл Эрик от тоски, задрав морду к люстре, свечи которой, разумеется, с утра были потушены. Но он тут же вспомнил кое-что и добавил: – Мой отец живет в Бъерне. Ик! И моя мать.

– Кто твой отец?

– Якоб…