Запретная любовь, или Во власти магии

Я с сомнением покосилась на цвет волос сестры, а в голову закралось странное подозрение. Что, если таким образом, император хотел сказать что-то именно королеве?

Боги, тут бы и в голову Локкена залезть не помешало!

– Ваше величество! – раздалось за дверью.

– Да!

На пороге появились Вивьен и Тина. Они нерешительно зашли в комнату, увидели Реджину и, счастливо взвизгнув, бросились к ней.

– Вы живы!

– Живы!

– Какое счастье!

– Такие слухи по замку ходят!

– Боги, храните нашу королеву!

Это счастье жило еще минуту. Ровно до того момента, пока им не стало известно, что вместо Реджины погибла Асия. Фрейлины сначала впали в прострацию, а потом обе разрыдались в голос.

– У меня еще есть дела, – проговорила я, не в силах смотреть на слезы Вивиьен и Тины. – Ваше величество, могу я уйти?

– Конечно, Мария! – кивнула сестра. – Иди.

Я стрелой выскочила за дверь, закрыла ее за собой и прижалась спиной к холодной каменной стене. Откинула голову и прикрыла глаза.

Слезы вновь заскользили по щекам. Какое же паршивое чувство – бессилие! Нет ничего хуже, чем осознавать, что ничего не можешь изменить или исправить…

Но покоя лишало не только это. Меня ужасно злило и в то же время удивляло, что Реджина не отозвала свой вчерашний приказ насчет Мортена. Не отозвала даже после смерти Асии! Нет, я была уверена, что сейчас она не станет на нем настаивать. Впрочем… Как раз теперь это поручение обрело для меня новый смысл. Если вчера идея втираться в доверие через постель казалась мне унизительной, то сегодня я готова была на все, лишь бы найти убийцу Асии. И если император или его брат имеют отношение к этому чудовищному преступлению, я выясню это. Каким бы путем мне бы не пришлось добираться до истины.

Мне потребовалось минут десять, чтобы собраться с силами и успокоиться. Вытерев слезы, я смогла, наконец, гордо расправив плечи, вернуться в покои. После чего, умывшись холодной водой, я решила узнать, какой именно сплетник растрезвонил всему замку ложную весть о смерти королевы.

Это могло быть важной зацепкой.

Поэтому первым делом я направилась на кухню. Стоило попросить для своей королевы успокаивающий травяной чай, а после хорошенько прислушаться.

На кухне ко мне уже почти привыкли, и потому мое появление никого не отвлекло от работы. Я протиснулась мимо слуг к главному повару, поздоровалась с хмурым мужчиной и передала пожелания касательно добавок к завтраку.

Чад Клифорд кивнул, подтверждая, что все понял, и указания будут исполнены. А потом сам задал вопрос, который помог перевести разговор на нужную тему.

– Как ваша королева отнеслась к случившемуся?

– Мы все в ужасной скорби, – ответила я. – Это жуткая новость. Страшно представить, что такое возможно…

– Могло быть и страшнее, – проговорил мужчина, жестом отправляя одного из поварят куда-то в сторону. – Утром мне сообщили, что погибла именно ваша королева, леди Мария.

– Да, я тоже слышала это, – аккуратно отозвалась я. – Непонятно только, откуда взялись эти слухи. Неужели кто-то мог подумать, что ее величество убили здесь, в элиорском замке? Ведь император славится своими требованиями к безопасности…

Чад Клифорд сурово посмотрел на меня, а потом понизил голос и проговорил:

– Леди Мария, я вижу в вас проницательный ум. Не стоит играть со мной в эти игры. Я прекрасно понимаю, зачем вы стали приходить сюда. Вам нужна информация. И я ценю то, что вы так легко осознали, где именно стоит искать правду в этом замке.

Я так и замерла, не веря своим ушам.

А мужчина продолжил говорить:

– Слухи эти родились не просто так. Служанка, которая утром наведалась в императорские покои, обнаружила тело и решила, что перед ней королева. Более того… Так могла подумать не только она.

Несколько мгновений я пыталась осознать, что он хотел этим сказать. А когда поняла…

– Вы правы, – выдохнула я.

Эта мысль уже посещала меня, но после слов Чада я поняла, что это самая рабочая версия. Хоть и самая страшная. Убийца мог решить, что Асия это королева. Убить хотели именно Реджину. Знал ли преступник ее в лицо? Вряд ли. Иначе бы не совершил такой ошибки.

– Надеюсь, вы узнали все, зачем сегодня сюда пришли, – проговорил Чад, когда я вновь посмотрела на него. – Вашей сестре нужно быть осторожнее, леди Мария. И вам тоже.

– Спасибо вам. За чай. И за честность.

– Меня учили, что мужчина всегда должен защищать женщин, – признался бывалый вояка без лишней скромности. – Так что считайте, что я просто выполняю свой долг. Даже после отставки.

Я поблагодарила повара еще раз, после чего вышла с кухни на негнущихся ногах. Мысли вертелись в голове с дикой скоростью, вопросы роились, как пчелы в улье. А если убийца все-таки знал королеву лично? Просто перепутал в темноте или же, как и полагается всякому подлому предателю, напал со спины. А потом, обнаружив, что убил не ту, изуродовал лицо, чтобы скрыть ошибку… Но если он был хорошо знаком с королевой, видел ее своими глазами, а не на портретах, то это мог быть кто-то из ближайшего окружения Реджины. Что, если убийца вовсе не элиорец? Но как тогда он сумел проникнуть в покои самого императора…