Запретная звезда

Только вот никто не поможет ей, верно? Она должна спастись сама!

Передние лапы уже слабеют, но ей все же удается подтянуть себя вверх. Теперь все ее огромное тело помещается на этом крохотном каменном выступе, внизу же белеет разломленный ствол. Назад пути нет.

Только вперед и вверх.

Когда Эйлит наконец поднимается на утес, солнце стоит высоко. Она падает на мягкую, покрытую золотой хвоей землю, чтобы перевести дух. Из-за проделанного пути лапы ноют сильнее прежнего, и некоторое время Эйлит даже не может встать, а когда пересиливает себя, окунается в водоворот запахов.

Люди, недалеко люди! И звери… Все, кого она могла бы съесть.

Ей хочется рвать, терзать, клевать!.. В голове стучат мысли об убийстве и о дальнейшей трапезе. Тогда-то Эйлит принюхивается и чувствует запах человека.

Недалеко. Двести шагов, может быть, ближе.

Мальчишка.

Обед.

Эйлит, стараясь двигаться как можно тише, направляется к источнику запаха.

Мальчик – молодой охотник с луком за плечами – прыгает на небольшой залитой солнцем поляне и стреляет в белок. Он пока не видит Эйлит, но в любое мгновение может повернуть голову, и…

– Э-ге-гей! – вдруг кричит он и машет кому-то в воздухе. – Удачи!

Летуны!

Эйлит будто пронзает молния, и она падает, прижимается к земле всем телом и старается не шевелиться. Если летающие маги найдут ее, то обязательно убьют. Их горящие мечи жалят смертельным огнем.

Она лежит так некоторое время, затаившись, пока не видит, как мальчик снимает с лука тетиву, собираясь уходить. Это ее последний шанс.

Эйлит перестает прятаться и подкрадывается ближе.

Ближе. Ближе… Еще шаг…

Мальчик замечает ее движение и исходящий от нее запах и оборачивается. Его лицо бледнеет. Сколько ему лет? Восемь? Десять? У него ясные, как небо, глаза с густыми ресницами и длинные, до плеч, каштановые волосы. Что-то знакомое, давно забытое проскальзывает в его образе…

В разуме Эйлит вдруг появляется призрак девочки в белом платье и с босыми ногами, ее глаза тоже светлы и полны слез.

«Не ходи, Эйлит!» – умоляет та, однако она не может понять значения слов. На мгновение та Эйлит, которой она была когда-то, и новая Эйлит-чудовище становятся одним целым. Она ужасается тому, что собиралась сделать. Она ведь не хотела никого убивать!

…Мгновения замешательства хватает, чтобы мальчик метнул в нее бесполезный лук и бросился бежать.

– На помощь! Чудовище! – разносит лес его пронзительный крик. – Помогите! Кто-нибудь!

Однако эти слова уже ничего не значат. Она бросается в погоню и думает только о том, как будет есть.