Запретная звезда

Как Атис и говорил, путь до берега занимал шесть дней. За первый ноги у Эйлит так затекли, что она не смогла слезть с Айры самостоятельно. На следующий они так разболелись, что сажали ее на Айру с графом вдвоем. Обычная история для тех, кто ни разу не ездил верхом. На третий день девчонка уверяла, что стало чуть легче, однако ночью стонала еще громче, чем до этого. Наместник даже немного пожалел, что не взял сверру – крытую повозку для путешествий, как предлагал Теодор, – на дорогу ушло бы больше времени, а мучилась бы девчонка меньше. И ведь им еще плыть.

Эта мысль приводила в ужас уже Варана. Он вырос рядом с пустыней, где нет крупных рек и водоемов, и учиться плавать было негде. А они скоро окажутся одни посреди ледяного моря, и спасти их будет некому.

Все это время Эйлит почти ни с кем не разговаривала, лишь изредка улыбалась в ответ на шутки графа или солдатни. Атис же словно выпал за пределы ее мира, став чем-то наподобие призрака.

Чего он, собственно, хотел? Он сказал ей всю правду – придется очень постараться. Ради сестры, ради Королевства. Даже если они достанут вторую Искру, кто знает, что ждет их дальше?

Ведь у него осталось очень мало времени. Ничтожно мало. Но лучше об этом не думать. Пока все зависело от одной деревенской девчонки, понятия не имеющей, как управлять своей силой.

Если у нее получится, он будет уже на целых два шага ближе к силе Нефертума. Разумеется, это не значит, что им удастся найти остальные две Искры, однако проблемы стоит решать по мере их поступления. Пока Атису хотелось надеяться, что все сложится хорошо. «Господи, – думал Атис с благоговением и ужасом, – если я стану Нефертумом, неужели у меня снова будет лицо?..»

Они разбили лагерь на пригорке, и его спальный мешок продувало со всех сторон. Зато отсюда можно было различить фонари рыбацких лодок и громаду Сильхейма с караульными огнями на башнях. Два раза в сутки остров оплывала стража, и желтые огоньки их фонарей темнели во мраке бесконечной бездны.

Эйлит сперва долго ворочалась, но уже к полуночи мирно засопела. Атис же, несмотря на усталость, без сна лежал в меховом спальнике, глядя на плывущие по небесам облака, на расплывчатый свет лун, на горы, похожие на огромных спящих чудовищ. Где-то далеко наверху свистел ветер. Фыркал во сне Айра.

Тлел костерок. Их небольшой лагерь, устроенный под деревьями, казалось, погрузился в спокойную дремоту. Той ночью ему снился дом. Атис бежал по знакомым улочкам, пробирался через переулки с хибарами, стоящими так плотно друг к другу, что пролезть мог лишь ребенок, перелезал через плетеные ограды, окунался в тень виноградных листьев, закрывающих от солнца беседки, от души смеялся – он был счастлив, ведь вот-вот должен был оказаться у заветной двери, еще чуть-чуть…

Атис проснулся внезапно, вдруг почувствовав, что-то не так. Он лежал на голой земле без сапог и дрожал от холода. Как… как он здесь оказался?.. Почему ноги в грязи?

Неужели?..

Он резко встал. Нет, нет, нет, нет!.. Почему именно сейчас? Он же думал, что у него есть в запасе еще время, почему так не вовремя?!

Его кто-то видел? Атис принялся оттряхивать хвою с брюк. Если кто-то узнает, будет очень плохо, очень. Как далеко он ушел от лагеря?

Наместник скользнул на ближайшее дерево, чтобы осмотреться. Да, отсюда он смог разглядеть костерок, значит, не успел уйти далеко.

В лагере бодрствовал только граф. Завидев Атиса, он нахмурился:

– Где вы были?

– Гулял.

– Без обуви?

– Это полезно для здоровья.

Теодор хмыкнул, но говорить ничего не стал, за что Атис был безмерно благодарен. Все, что ему оставалось, – это надеяться, что случай был единичным. Пока.

Когда они вышли на сторожевой пост «Злотый», представляющий собой одинокую башню, возвышающуюся посреди леса, солнце почти село. Башня оканчивалась смотровой площадкой с сигнальным костром. Сперва пост казался обветшалым и даже заброшенным, пока с разбитого каменного крыльца навстречу путникам не спустился смотритель. Старый Шахин, прикрывающий капюшоном лысеющую голову, шаркая потертыми сапогами, едва смог спуститься с крыльца. Судя по его брюзгливой морде, странников он очень недолюбливал и собирался прогнать прочь, покрывая ругательствами. Ни граф, ни наместник его не заинтересовали – с глазами у него вообще оказалось плохо. Даже когда Атис показал перстень, Шахин долго вертел его в пальцах, словно пытался понять, не обман ли это. Наконец, спустя полчаса возни, смотритель все же впустил их отряд.

Что ж, вид смотрителя многое объяснял – старый летун едва ли мог подняться в воздух, обходясь лишь донесениями с соседнего поста. В башне обнаружилось несколько давно пустующих комнат, которые раньше занимала прислуга, штатный лекарь и резерв чертей. Сколько времени прошло, как «Злотый» сократили? Кажется, лет двадцать, не меньше. Основные обязанности взял на себя сторожевой пост «Косый», что в трех днях пути на север, так что Шахин с его ворчанием остался практически бесполезен.