Запретная звезда

Тут же где-то совсем рядом раздался утробный рык. Эйлит, едва управляя собственным телом, медленно убрала от лица руки. Женщина исчезла, и на ее месте появилось чудовище. Жертва превратилась в хищника.

И хищник собирался убивать.

Монстр не был похож на ее мать. Вместо перьев его тело покрывала плотная иглоподобная шерсть, перерастающая в длинные красные колючки на позвоночнике. Вместо клюва – уродливая пасть, похожая на бутон отвратительного цветка, лепестки которого покрывали зубы. Когда тварь открывала ее, лепестки расходились в стороны, обнажая лиловое нутро с длинным цепким языком. Лапы твари в количестве шести штук были одинаковой длины, только почему-то росли в разные стороны.

Тварь сперва непонимающе пялилась на окружавших ее людей маленькими, налитыми кровью глазками, а затем издала странный стон, похожий на плач.

Из конюшни выбежал ничего не понимающий Маркуша. Увидев чудовище, парень удивленно на него уставился. Тварь же, вдруг осознав себя, в один прыжок кривых лап оказалась рядом и накрыла его своей отвратительной пастью. Эйлит успела разглядеть лишь ноги в обмотках и деревянных башмаках, исчезающие в нутре новорожденного монстра.

Господи, господи, господи, господи!..

– Эйлит, бегите! – прогремел по двору голос наместника. В его руке пылал меч. Варан снял с пальца перстень и бросил его графу. – Теодор, уводите людей! Я его отвлеку!

– Все в укрытие, живо! – велел тот, и солдаты бросились врассыпную. – Эйлит, не стой столбом! Давай, шевелись!

Он схватил ее за плечо и потащил за собой в амбар. Последнее, что она видела, – это как Варан ловко уворачивается от взмаха уродливой лапы с кривыми когтями и тут же наносит первый удар.

– Это я виновата… – проговорила Эйлит, когда оказалась на стоге соломы. – Я не…

– Сейчас не время для раскаяния, – резко оборвал ее граф, подпирая хлипкую дверь бочками. – Потом будешь убиваться, а сейчас нам надо как-то продержаться до прибытия чертей!

Минейр!.. Черт, он там один на один с чудовищем! Из-за нее! Из-за тонкой стенки раздавались взвизгивания монстра и топот его огромных ног.

– Надо помочь Варану, – проговорила Эйлит глухо, все еще плохо осознавая всю неприятность их положения. – Это из-за меня случилось, я должна…

– Ты должна сидеть тихо и не молоть чушь, – раздраженно отозвался Теодор, прильнув к крохотному окошку. – Давайте, Варан, ставьте метку!.. Хватит возиться, вы все равно ничего не сделаете в одиночку, вы же не Шакал! И уж тем более не Ворона!

Эйлит тоже выглянула в окошко. Варан кружил вокруг твари, тенью скользя по двору. Иногда он наносил секущие удары по ногам, надеясь подобраться к брюху или шее чудовища, но у него не выходило: несмотря на неповоротливость, тварь все же успевала отмахнуться лапами или резко уйти в сторону в самый неподходящий момент.

– Он справится? – без особой надежды спросила Эйлит. Хотя ответ она и так знала.

Граф ничего не сказал, сделав вид, что не услышал.

Черт, черт, черт! Какая же ты безмозглая, Эйлит!

Надо что-то срочно предпринять! Варан не сможет долго сражаться, а метку, привлекающую чертей, он так и не поставил. Нужно выиграть для него немного времени! Если он погибнет прежде, чем вызовет чертей, им уже ничто не поможет!

Интересно, раны после укуса монстра заживут так же быстро?

Эйлит ринулась к двери. Бочки, ящики… Господи, когда граф умудрился натаскать сюда столько хлама?!

– Эйлит, ты что?.. – Теодор удивленно на нее уставился и уже готов был снова ее схватить.

– Сидите здесь и не высовывайтесь! – велела она и пригрозила ему пальцем. – Я отвлеку монстра и помогу минейру!

– Ни за что! Я тебе запрещаю!

– А я вас не спрашиваю, – на этих словах она пинком открыла дверь и, оторвав от нее доску, сжала ее как оружие.

Время чудовищ настало.

Замешкайся она еще на несколько мгновений, и от Варана осталось бы мокрое место. Чудовище повалило его на землю и готово было размазать, в точности как ее отца, но Эйлит завизжала и героически помчалась навстречу монстру, размахивая деревяшкой. От такой дерзости тварь даже оторопела: так и замерла с поднятой лапой, удивленно глядя на несущуюся в ее сторону девчонку.

Варан успел выбраться из ловушки и полоснул клинком по вскинутой лапе. На землю прыснула густая вонючая кровь. Тварь заскулила и попыталась сожрать наместника, но тщетно – тот снова скользнул в сторону и взмахнул мечом. В этот раз он лишь легко задел один из «лепестков».

– Эйлит, вы…

– Ставьте метку! Я его отвлеку!

Повторять не пришлось. Варан снова скользнул в сторону и, убрав оружие, принялся делать какие-то пассы руками. Эйлит же, пытаясь привлечь внимание монстра, стукнула его своей деревяшкой по одной из лап. Палка разлетелась в щепки, разумеется, не причинив чудовищу никакого вреда.

– Вот тебе! – крикнула Эйлит, делая вид, что именно на это и рассчитывала. – Получай!

Монстр уставился на обидчицу, словно был удивлен таким поворотом. Его ноздри, расположенные выше глаз и напоминающие две кривые прорези, шумно втягивали воздух. Он пытался понять, что же такое Эйлит и можно ли ее сожрать. Ведь от нее тоже пахло чудовищем.