Запретная звезда

– А что это? – граф указал на обожженный ствол.

Деревья в лесу повалила неведомая сила. Разрубила на части, словно огромная бритва. Срез казался ровным и обожженным, будто…

– Здесь что-то не так, – пробормотал наместник, осматривая дымящуюся хвою. – Это не Эйлит. Это что-то иное.

– Быть начеку! – велел Теодор своим людям, и те немедленно достали мечи.

– Минейр! – раздалось где-то неподалеку. Эйлит! – Сюда!

Через мгновение он разглядел, как среди стволов промелькнула знакомая куртка. Теодор бросился навстречу. Он буквально поймал девчонку на бегу:

– Живая!

Однако Эйлит вовсе не выглядела счастливой. Лицо раскраснелось от долгого бега, на куртке зияли обожженные дыры, будто девчонка спасалась от пожара.

– Минейр, граф, – проговорила она, когда чуть перевела дух. – Наконец-то вы нашлись!.. Тут такое!

– Это вы убили чудовище? – перебил ее Теодор и сразу посерьезнел. – Эйлит, ответьте честно, это вы убили его?

– Нет, мой граф, – она отрицательно закачала головой. – Это… она.

– Она? – Граф с наместником переглянулись. – О ком вы?

Она распахнула рот, чтобы ответить, да не успела. Воздух прорезал голубой луч проклятой магии, и метил он прямо в Атиса.

Что еще за…

Он чудом успел поставить блок «теневой щит» – сгусток из поглощающей магию тьмы. В него врезался голубой поток, да такой сильный, что под его натиском Атис невольно отъехал назад, оставляя на земле глубокие борозды. Луч оказался таким обжигающе горячим, что жар заломил кости, и наместник невольно зашипел.

– Не трогай его! – завопила Эйлит. – Не трогай его, слышишь?! Он здесь ни при чем!

Луч ослаб и вскоре вовсе потух. Едва справляясь с накатывающими волнами боли, наместник повалился на землю. Нужно время на перезарядку. Черт, что за тварь обладает такой силой?! Сможет ли он с ней сразиться?!

Словно ответ на его вопрос из леса появилось существо, напоминающее человека. Босое, в черном платье, с разбитой головой, когда-то русые волосы свалялись от крови и превратились в сосульки. Правда, вместо лица у этой твари горел синий камень, похожий на абу. Так вот о ком говорила Эйлит!

Существо, прихрамывая, решительно направлялось к ним.

– Это же… – Теодор на мгновение потерял дар речи, пораженно глядя на чудовищное создание. Он узнал его? – Опустить оружие!

– Но мой граф…

– Опустить оружие, я сказал! – прорычал он. Атис еще никогда не видел его таким встревоженным. – Сирша? Неужели это ты?

Существо молча смотрело на графа. Волны ненависти, исходившее от него, ощущались кожей.

Эйлит, тоже предчувствуя неладное, помогла наместнику встать на ноги. Он все еще чувствовал себя выдохшимся, и к грядущему сражению готов не был. Благо меч еще оставался при нем.

– Сирша, милая, кто с тобой это сделал? Циглер? – голос графа смягчился и стал сладким, как патока. – Это все его вина? Хочешь, я накажу его? Давай вернемся в замок, и я сразу казню его!

Существо замерло на месте, будто внимая словам хозяина Марого острога.

– У вас нет прав казнить мага, каким бы тяжким ни был его проступок, – вмешался наместник. Отчего-то в словах графа он не сомневался: Теодор и вправду казнит обережника, стоит этой твари согласиться. Только вот обещания графа ничуть не успокоили ее, а лишь больше разозлили – камень опасно засиял.

– Не вмешивайтесь, минейр, – проскрипел граф сквозь зубы и приблизился к ней на шаг. – Я должен знать, кто сотворил это с ней!

– Она не разговаривает, – тихо отозвалась Эйлит. Она, как и Атис, ожидала худшего, и внутри у нее словно сжималась медная пружина, все сильнее и сильнее с каждой проходящей минутой. – Я пыталась узнать, что с ней случилось, но она напала на меня. Будьте осторожнее, мой граф.

– Сирша, ответь, умоляю, – не слушая, упрямо продолжил Теодор и сделал еще один шаг. – Я не причиню тебе вреда, ты же знаешь.

Существо, не отрываясь, смотрело на него, будто раздумывая, стереть ли его с лица земли или же оставить в живых. Безмолвие все длилось и длилось. Атис сжимал рукоять меча, готовясь молниеносно вступить в бой. Чего она хотела? Понимала ли слова? Как угадать ее намерения?

– Вот так, – граф приблизился и положил руки ей на плечи. Он без страха смотрел в изуродованное лицо, будто видел черты той девчонки-служанки, которой она когда-то была. – Видишь? Все хорошо. Мы отвезем тебя обратно в Марый острог и попробуем что-нибудь придумать…

Глаз Сирши ослепительно засиял, готовясь выпустить новый луч, на этот раз в графа. Теодор понял это за мгновение до выстрела. Выудил кинжал и вонзил в «лицо».

Похоже, он метил в камень, надеясь избавить несчастную от такого губительного союза, но промахнулся. Несмотря на торчащую из черепа рукоять, Сирша все еще не издавала ни звука, только подняла «лицо» к небесам, будто там ее ждало спасение. Затем она дернулась и резким движением вынула кинжал. На землю прыснула струя маслянистой крови.

В этот момент Атис скользнул к ней, чтобы убить окончательно.

Один удар, четкий и быстрый. Всего один удар. Как учил отец.