Запретная звезда

Они прошли еще немного вслед за звоном, пока не поднялись на вершину холма. Атис поежился: на него тут же уставилась дюжина глаз. Звери, такие же пугающие, как и люди, громоздились друг на друга. Медведь, волк, лиса, росомаха, заяц, выдра, куница и, наконец, огромный орел с распростертыми в стороны крыльями. К ним-то и были привязаны колокольчики с красными лентами, перезванивающиеся на ветру.

Тогда-то он с Эйлит и почувствовали трупный смрад, как паутина, облепивший лицо и ноздри. Девчонка позеленела и бросилась в сторону. Атис же зажал нос рукой и направился за холм. «Чертов» могильник весьма неприятное место для юных девушек.

Останки почти превратившихся аматов и чудовищ из-за магии разлагаются очень и очень медленно, несколько десятков лет. Так что для них просто роется огромная яма и, когда она наполняется, ее закапывают, а сотни разрубленных трупов оставляют киснуть под землей, пока из них не выйдет вся магия. Еще долго земля будет непригодной для жизни, и лишь спустя десятки лет, переварив свой отвратительный обед, порастет робкими сосенками и побегами молодой травы.

Наместник завязал морду, чтобы притупить запахи гниения, прочел поминальную молитву и спустился ниже, чтобы оставить тело в яме.

– Покойся с миром, дитя звезд, – закончил он и бросил легкий труп Сирши подальше.

Тот приземлился рядом с головой одного из монстров. Теперь лежать ему здесь, пока не превратится в пыль.

– Почему?.. – хрипло спросила Эйлит, когда наместник вернулся на холм. На ее щеках блестели дорожки слез. – Почему все так ужасно, минейр?

Атис не ответил. Он просто не знал, что сказать. Вид чертового могильника в очередной раз напомнил, почему он ушел из чертей и стал служить в Магистерии. Он устал от трупов, устал…

– На одном из привалов граф разговорился и рассказал мне про свою дочь, – призналась девчонка. – Про то, как она обратилась, и вы убили ее. Это тоже ужасно.

– Я выполнял свой долг, Эйлит. Я не горжусь этим, но кто-то должен делать грязную работу. И не спорьте со мной, – поспешно добавил Атис, видя, что девчонка уже распахнула рот, чтобы возразить. – Если бы вашу мать устранили до того, как она превратилась, ваш отец остался бы жив.

Ответ, пусть и жестокий, подействовал. Девчонка прикрыла рот рукой, сдерживая всхлип, и с ненавистью взглянула на наместника. Он был прав, она прекрасно знала это! Знала, но отказывалась мириться. Возраст, ничего не поделаешь. На ее месте Атис бы тоже пытался изменить мир.

– Так все равно неправильно, – упрямилась она. – Если бы мою мать убили до превращения, я бы не оказалась здесь и не помогала бы вам! Моя сила бы не пробудилась!

– Это уже совсем другой разговор. – Он думал, что девчонка снова начнет спорить, однако Эйлит лишь разозлено пнула камень. На мгновение ему даже захотелось рассказать про свой план и Нефертума, чтобы вселить в ее растерзанное сердце хотя бы крупицу надежды. – Пора возвращаться, а то граф начнет…

Боль прострелила голову, словно вражеская стрела. Атис пошатнулся и рухнул на четвереньки. Опять! Нет! Только не сейчас!.. Он хотел было предупредить Эйлит, но не смог произнести ни слова – горло словно забили камнями. Несмотря на холодный день поздней осени, ему вдруг стало жарко, так жарко, что захотелось сбросить проклятую одежду. Ткань жгла кожу, он задыхался!

– Минейр? Что с вами?

Эйлит дернулась было помочь, но он жестом смог показать «не надо».

Непослушными пальцами сорвал плащ и бросил его на землю. Затем принялся расстегивать ворот дублета, чтобы глотнуть воздуха. В висках случала кровь, как после длительного бега. Приступ начинался.

Господи, Альхор Всемогущий, только не сейчас!..

– Минейр!..

Колокольчики отозвались тихим бренчанием. Нюх обострился, Атис чуял мертвую плоть, смрад от которой стоял вокруг стеной. А еще он чуял живую, близко, совсем близко. Всего в трех шагах от себя.

Глава 19 Эйлит

– Что с вами?..

Варан не ответил. Его хвост, обычно малоподвижный, описал широкую дугу. Было в этом что-то зловещее, Эйлит пока не понимала что. Она, как зачарованная, продолжала следить за его фигурой, которая вроде бы осталась прежней, но в то же время неуловимо изменилась. Плечи наместника странно опустились, словно расслабились, шея вытянулась вперед, ноги подкосились, руки поднялись, будто он хотел что-то поймать.

– Минейр, я хочу отсюда уйти, – как можно тверже сказала Эйлит, надеясь, что звук ее голоса заставит его очнуться. – Мне не нравится это место.

Он повернул морду в ее сторону, и по спине Эйлит пробежал холодок: где-то она уже видела этот взгляд. Зрачки Варана расширились и блеснули холодным нефритовым светом. Она невольно попятилась.

– Минейр? Минейр, прекратите, умоляю!

Но он ее, конечно, не слышал, а если и слышал, то не понимал. Пасть мага раскрылась, из нее высунулся синеватый язык.

– Минейр… – в последний раз позвала Эйлит.

Наместник развернулся к ней всем телом, готовясь к атаке. В его взгляде не осталось ничего сознательного. Он собирался убивать.