Запретная звезда

Бежать! Уносить ноги из этого проклятого места, забыть про него и спасать свою жизнь! Она знала, на что эта тварь способна, знала и все равно не могла пошевелиться. Все тело закостенело от ужаса, от пустоты, звенящей в голове. Время словно остановилось, и в замершем настоящем Эйлит видела, как лапа Варана потянулась к ней, чтобы схватить.

Убить. Это все, чего он хотел.

Поднялся ветер, и перезвон колокольчиков привел ее в чувство. Воздух вошел клином в грудь, кровь вскипела. Эйлит развернулась и бросилась в сторону, чтобы скрыться за деревом.

Обратно в лагерь, звать на помощь, кричать!.. Варан, словно прочитав ее мысли, легким прыжком отрезал путь к отступлению. Его хвост выписывал немыслимые фигуры в предвкушении ужина.

Он атаковал. Эйлит, поразившись собственной ловкости, откатилась в сторону и нашла палку. И вовремя – он кинулся на нее. Челюсти, полные острых треугольных зубов, клацнули совсем рядом. Она вскрикнула и замахнулась. Маг легко уклонился, поймал палку зубами и раскусил на две части.

– Минейр! Очнитесь! – закричала Эйлит.

Ответа не последовало. Он снова прыгнул. Повалил ее на землю, выбив из легких воздух, получил сапогом по морде, но снова уклонился. Нет, нет, нет! Он сожрет ее! Варан раскрыл пасть, метя в горло. И в это кошмарное, безысходное мгновение Эйлит мужественно подняла голову, чтобы последний раз взглянуть на своего спутника, вдруг ставшего врагом.

– Минейр… – прохрипел она. – Не надо!..

И тут ее рука нащупала что-то гладкое. Камень!

Удар пришелся по брови. На мгновение ослепнув, Варан отвратительно зашипел и выпустил, наконец, Эйлит из железной хватки.

Ну почему, почему он напал на нее?! Что с ним такое?! Неужели он только и ждал, когда никого не будет рядом?..

Все еще не понимая, как осталась жива, Эйлит бросилась дальше в лес. Варан преследовал ее? Наверняка, хищники не отдают вот так просто добычу!

Ничего не слыша из-за стука крови в ушах, она рванула по склону, споткнулась о корень и кубарем полетела вниз. Больно ударилась локтем, коленом, оцарапала щеку, глаза заслезились от пыли. Не в силах ничего сделать она катилась все ниже и ниже.

Руки сами ухватились за что-то острое. Древесный корень! Эйлит повисла, вцепившись в него, беспомощно болтая ногами. Смрад, который может кого угодно свести с ума, обволакивал ее со всех сторон.

Чертов могильник! Она висела прямо над ним! Вот же угораздило!..

Вонь от останков медленно разлагающихся чудовищ стояла такая, что слезились глаза. Эйлит попыталась дышать ртом, но так оказалось лишь хуже: во рту появился привкус сладковатой гнили. Желудок сжался до размеров игольного ушка, еще немного, и Эйлит снова стошнит.

Над головой простиралось розовое небо, просвечивающее сквозь деревья, как разбросанные осколки цветного стекла. Небо будет последним, что Эйлит увидит в своей недолгой жизни, небо и морду Варана.

Он появился из ниоткуда. Просто возник рядом, словно тень, с интересом наблюдая за тем, как она висит на волоске от смердящей бездны.

– Помогите мне, – без надежды попросила она. – Минейр!..

Пальцы побелели от усилия. Ее ноги искали опору, но находили лишь пустоту.

Глаза Варана не мигали.

Все.

Она упала в зловонное море. Сперва хрустнули ребра – их сломало от удара. По глазам хлестнул неземной белый свет. Затем волна боли прокатилась по всему телу. В груди что-то отвратительно забулькало, когда Эйлит попыталась вдохнуть. Что-то горячее добралось до горла. Привкус металла во рту стал невыносимым. Эйлит сплюнула, чувствуя, как слюна, перемешанная с кровью, течет по подбородку.

– Минейр… – прохрипела она, нащупывая влажное, торчащее из груди дерево. – Граф… помогите…

Ей не повезло приземлиться прямо на сухой ствол, рухнувший на могильник во время бури, с торчащими сучьями, острыми, как пики. Она упала на одну из палок, изогнутую кверху, как крюк. Крюк, от которого не освободиться.

Эйлит ощутила все неровности, все выступы деревянного шипа, который ее пронзил. Боль залила с головой, казалось, она длилась вечно, а потом спина коснулась чешуйчатой коры. Эйлит ударила затылком о ствол, лишь бы прекратить страдания.

Варан бродил по краю ямы, осыпая песок. Он хотел сожрать ее, но не мог спуститься!

Мир погрузился во тьму и тишину, прерываемую отрывистым дыханием Эйлит. Пальцы скользили по дереву, когда она подавалась вперед, в руках почти не осталось силы. Эйлит снова сплюнула кровь, заполнившую рот. Безумная надежда, что у нее получится выбраться, колотилась в ней вместе с сердцем. Еще немного. Чуть-чуть. Нет!.. Бесполезно.

– Граф… – прохрипела она в последний раз, не узнавая собственный голос. – На помощь… Эрик… Кто-нибудь…

Магия не давала ей умереть, но жить в постоянном мучении она не могла.