Запретная звезда

– Убавить паруса! – Хозяин аркелля встал к рулю. – Попробуем прорваться!

Все время пути море было довольно спокойным, но именно сейчас решило разыграться! Эйлит снова ощутила приступ тошноты. Ей было уже все равно умрет она сейчас или после, лишь бы шторм прекратился.

Теодор подмигнул Эйлит и тут же схватился за бортовой канат – аркелль опасно накренился.

Хор, нефертари, бахрут, инхар, аль-шути, уаджет.

Судно снова качнуло, в этот раз сильнее. На чердаках упали и покатились пустые рыбные корзины.

– Качкой арка не напугаешь, – задорно отозвался хозяин аркелля и вцепился в руль обеими руками.

Аркелль качнуло так, что Эйлит едва устояла на ногах.

– Морской бог решил с нами побаловаться! – крикнул один из арков и указал куда-то назад.

…Даже без подзорной трубы было видно, как позади шла волна высотой с Марый острог, причем прямо на них.

– Эйлит? Советую и тебе за что-нибудь схватиться.

Повторять дважды не пришлось. Эйлит прижалась к борту и вцепилась в канат. Если ее смоет, не поможет ни одна магия. Оставалось надеяться, что море любит худых и жилистых не в том смысле, в каком она подумала.

Аркелль развернулся, шатаясь, словно пьяный рыбак. Волна, рожденная где-то в недрах северного моря, медленно приближалась, готовясь разнести корабль в щепки.

– За праотцов! – крикнул хозяин аркелля и уже вставал к рулю. – Покажем морскому богу, кто тут главный!

Волна была уже рядом: шла, шипя и пенясь, как серая стена. И чем ближе она подходила, тем больше перехватывало дыхание – если она обрушится на судно, то перевернет его и погребет под собой.

– Всем держаться! – прозвучал последний приказ. Волну ждали через пару мгновений. – Не то пойдете на дно, целовать хвостаток!

Аркелль провалился вниз, и от неожиданности Эйлит взвизгнула. Рыбаки на нее удивленно покосились – кажется, в этот момент все поняли, что парень из нее какой-то не такой.

Волна закрыла собой небо. От нее пахло солью, водорослями и смертью. Кое-где в ее глубине Эйлит померещились серебристые с алым спины барлуш. Волна подхватила аркелль, подняла почти на нос и понесла вперед с такой скоростью, что закружилась голова. Под ногами мелькала палуба, макушки арков, покатившиеся вниз бочки и сети.

Эйлит до онемения вцепилась в жесткую бечевку и закрыла глаза. Канат до боли врезался в ладони, руки сводило от напряжения. Ревела вода. В лицо бил ветер, бросая брызги, острые, как иглы. Еще немного – и у нее кончатся силы держаться! Господи, когда же это прекратится?!

Собрав последнее мужество, она открыла глаза, чтобы отважно встретить смерть лицом к лицу. Остров, еще мгновение назад бывший почти у самого горизонта, стремительно приближался. Они разобьются!.. Их размажет о камни!.. Их…

Берег был уже близко. Отчетливо виднелись пористые камни, гнезда чаек, лохмы тины, выброшенные на берег штормом. В легких закончился воздух. Преодолевая сопротивление тела, Эйлит сделала прощальный глоток, готовясь к неизбежному.

Волна стала утихать и подбросила аркелль к пристани. Хозяин арка весь покраснел от усилия, обливаясь потом, однако смог осторожно вырулить, несмотря на бушующий шторм. «Средний палец» достиг небольшой бухты, море в которой еще не так сильно разозлилось на незваных гостей острова, и подошел к пристани вплотную, чтобы начать швартовку.

– Добро пожаловать на «Клятый», господа, – тяжело дыша, произнес граф и выжал мокрые рукава. Двое арков спрыгнули с палубы, держа тросы, и начали привязывать судно.

Эйлит, вся мокрая от дождя и волн, слезла последней. На пристани она упала на колени – твердая земля казалась ненастоящей.

Нефертари, инхар, уаджет, хор, иусат, бахрут, аль-шути.

Как только они развели костер, чтобы немного согреться, просушить вещи и приготовить скромный рыбацкий ужин – пошел первый снег.

Сперва Эйлит не поняла, что произошло: просто на глаз ей сел белый комар, а через мгновение превратился в воду. Она посмотрела на ватное серое небо, неподвижно висящее над морем весь их путь. Неужели это все оно? Но… но почему?

«Кончается осень», – подумала Эйлит, вдруг ощутив ужас. Казалось, чудовище приходило к ним в дом только два месяца назад. В самом же деле прошло двадцать два года. Время бессердечно.

На берегу арки развели костерок и повесили котелок с водой. Кто-то уже крошил туда рыбу, чтобы приготовить булеш – так называли жидкую кашу из ржаной крупы на рыбном бульоне, с кусками барлуши. Эйлит же тошнило от этой рыбы, за три дня она перепробовала кучу ее разновидностей: сушеную, вяленую, копченую и вот теперь с кашей!

Чтобы не сидеть с косо на нее поглядывающими арками, Эйлит отправилась осматривать берег, пока тот окончательно не запорошило.