Запретное пламя

— Войдите!

Дверь открылась. В комнату вошёл крупный мужчина в лёгком доспехе и с мечом на поясе, но без шлема. Средней длины борода его была завита в три косицы, с головой выдававшие в нём коренного жителя Норка — только северяне заплетали бороды, у них это считалось отличительной чертой воина. А вот, видимо, и Харальд.

Я сдвинулся на кровати, приняв положение полусидя.

— Да будет с тобой милость богов, — поприветствовал меня, как хозяина жилища, воин.

— Благодарю. Присаживайтесь, будьте моим гостем, — я убрал одежду с табурета и бросил на кровать.

Харальд осторожно присел, с опаской прислушиваясь к скрипу под собой.

— Вы и есть Харальд?

Харальд поморщился.

— Ты это брось! Я же не конунг, чтобы меня на вы. Просто Харальд, Харальд Рагнарсон, — и напомнил. — Кстати, ты не представился.

— Харлаф из Больших Петухов, сын Брамака.

Брови наёмника поползли вверх.

— Как? Харлаф? Странное имя для этих мест.

Да что все к моему имени-то прицепились? Сам знаю, что необычное!

— Отец назвал меня Харлафом по просьбе своего побратима, а он был родом из Норка.

— А ты знаешь, что означает твоё имя? — с интересом спросил воин и пояснил. — «Хар» на северном языке — вождь, господин, повелитель. А «лаф» — огонь, пламя… Ты не знал? — догадался Харальд, заметив на моём лице выражение крайнего удивления.

Я молчал.

— Нет. Не знал, но… демона мне в зад! Как же подходит! Неужели это был не просто сон?

Харальд заинтересованно придвинулся.

— Ты о чём? Что за сон? Какое совпадение?

— Понимае…шь, я пришёл в Стратон, чтобы поступить в Академию магии, — я быстро натянул штаны и, потянувшись до хруста в суставах, встал. — Причём на факультет Огня.

— Вот как, — задумчиво протянул северянин, оглаживая бороду. — Не зря говорят: как драккар назовёшь — так он и поплывёт. М-да… Подожди, а сон-то здесь при чём?

Я, превозмогая боль, начал делать разминку. Нужно разогнать кровь, тогда и синяки быстрее заживут. Ответил:

— У моего отца во время службы в легионе был побратим, норкский рунный жрец. Уж не знаю, где и как они побратались, но так уж случилось, — я закончил разминку и приложился к стоящему на столе возле окна кувшину с каким-то травяным отваром. Хм, неплохо! — Потом побратим уехал на родину и больше они с отцом не виделись. Но, однажды, в ночь перед моим рождением, он явился отцу во сне и посоветовал назвать сына Харлафом. Конечно, отец согласился, брат плохого не посоветует… Вот и вся история.

Харальд потёр лицо ладонями.

— Как его звали?

— Кого? Побратима? Не знаю, — я сел на кровать. — А что?

— Только очень сильный жрец может прийти во сне к человеку, и такие жрецы известны каждому в Норке… Я думаю, ты связан со жрецом узами крови. Поэтому он и узнал о твоём Даре и решил дать имя.

— Но зачем?

— В Северных землях вообще большое значение придаётся именам. Скорее всего, просто суеверие, но некоторые относятся к этому очень серьёзно.

— Ясно. Я этого не знал… И ещё, спасибо что спас, я у тебя в долгу.

— Да брось ты! — махнул рукой Харальд, поднимаясь на ноги. — Это же мои орлы тебя оприходовали. Кстати, это отец тебя так драться научил? Грамотно.

— Отец. Он меня в легионеры готовил, а я вот решил в маги податься…

Уже возле самых дверей северянин, немного поколебавшись, сказал:

— Зря ты это затеял, Харлаф. Никуда ты не поступишь…

— Да у меня…

— Плевать все хотели на твой Дар! Для высокородных ты всего лишь быдло… — я вскинулся. — Подожди, я не хочу тебя обидеть! — примиряющее произнёс Харальд. — Знаешь, давай сделаем так… завтра я пойду с тобой.

— Не на…

— Надо. А чтобы ты проникся, подойду-ка я лучше ближе к концу дня. К тому времени все иллюзии у тебя пропадут.

— Нет у меня никаких иллюзий! Я всю жизнь в трактире проработал и прекрасно знаю особенности сословных отношений Эсхара. Но ведь в правилах поступления ясно сказано…

— Забудь этот бред! Эти правила составлены из-за имперцев… — заметив моё недоумение, пояснил. — Между вашей Академией магии и Арранским Университетом Всех Стихий подписан договор о сотрудничестве и обмене опытом. В результате, имперцы получают рычаги влияния в Эсхаре, а ваши маги приобщаются в новейшим достижениям магической науки. Выгода для всех.

— А причём здесь правила приёма в Академию? — высказал я крутившуюся в голове мысль.

— Всё просто, в Арране учиться магии может любой свободный с достаточно сильным Даром, а потом он возводится в дворянское достоинство. Понял?

— Не-ет.

— Боги! — Харальд вознёс руки к небу, сетуя на непонятливость собеседника, но вернулся и сел обратно на табурет. — Что здесь не понятно?! Арранцы потребовали ввести те же правила приёма в Академию, что и у них. И, конечно, ваши согласились. Допустив к поступлению всех свободных людей. Но и здесь нашлась лазейка. Да, формально каждый, имея достаточно сильный Дар, может поступить… вот только на деле за сто пятьдесят лет, прошедшие с подписания договора, ни один представитель не первого сословия не смог поступить на факультеты Стихий.