Запретное пламя

Однако! Оказывается Харальд начальник стражи. Интересно, неужели у нас в Эсхаре нет своих желающих стать стражниками, что приходится нанимать на стороне? Хотя, здесь наверняка замешана политика.

— Тогда познакомься. Это мой друг Харлаф. И ты знаешь, чего я хочу.

— Извините, капитан, но время регистрации уже закончилось и… — попытался было увильнуть тощий, но у него ничего не вышло.

— Ты мне здесь не [цензура], я знаю ваши правила, — прорычал Харальд, опершись кулаками о стойку. — Если будешь юлить, я поговорю со своими друзьями в Арране и устрою всей вашей кодле весёлую жизнь. Пиши!

— Хорошо, — неожиданно легко сдался секретарь. — Проходи, — это уже мне.

Я тут же рванул к дверям.

— Харлаф, подожди! — остановил меня у самого входа Харальд. — Нужно поговорить.

— Но…

— Подождут, — отмахнулся наёмник. — Послушай. Что бы они там не говорили, теперь, когда тебя допустили к испытанию, всё зависит только от тебя. Я тебе объясню. Дело в том, что на испытании присутствует представитель Аррана, контролирующий выполнение договора. И если у тебя достаточно сильный Дар, то согласно всё тому же договору, принять в Академию тебя просто обязаны. Но на стихийные факультеты можешь не рассчитывать.

— А ты не можешь помочь? — осторожно поинтересовался я.

Харальд хмыкнул.

— Нет. Во-первых, я блефовал, нет у меня никаких друзей в Арране. Во-вторых, даже если бы и были, они бы ничего не стали делать. Империи просто не выгодно твоё поступление на стихийный факультет.

— Но почему? Ведь в договоре…

— А что договор? Договор можно и заключить. Почему бы не получить влияние на соседа? Ведь всё равно же никто его соблюдать в точности не будет. В Арране не дураки сидят. И, пользуясь глупостью ваших властей и идиотским государственным строем, арранцы могут, обещая возведение в дворянское достоинство и прочие льготы, спокойно сманивать к себе одарённых и амбициозных магов-простолюдинов, неудовлетворённых своим статусом в Эсхаре.

Ого! Да это же гениально!

— Хорошо, я понял, почему имперцы требовали позволить учиться в Академии простолюдинам. Я понял, почему они закрывают глаза на запрет таким как я учиться на боевиков — зачем им усиление противника, да и недовольство нагнетается, ведь как раз потенциальные боевики не довольны вынужденной учёбой на Рунном. Но я не понял, почему наши этого не понимают?!

Харальд покачал головой.

— Всего три слова: страх, коррупция и глупость. Вот те киты, на которых держится твой Эсхар. И это ещё только малая доля. А теперь иди!

И я пошёл, а вернее, очень быстро пошёл.

— Здравствуйте, — поздоровался я, едва войдя в экзаменационный покой и осторожно прикрыв за собой дверь.

В средних размеров комнате находилось всего три человека. Слева, у стены, сидел светловолосый и голубоглазый мужчина крепкого телосложения, явный имперец, справа — настолько же явный эсхарский аристократ, со скучающим видом полировавший ногти на левой руке, а в центре, за небольшим овальным столиком разместился ещё один, самый старший из троих, одетый в чёрную ритуальную мантию Академии. Маг.

— Имя? — спросил «Мантия», когда я сел напротив него, спрятав руки под столом. Я не рискнул прикоснуться к странному столу, на котором были нарисованы три рунных круга: один большой, из семи крупных рун и два маленьких, расположенных по обеим сторонам от центрального и состоявших из нескольких десятков мелких рун каждый.

— Харлаф сын Брамака, из деревни Большие Петухи, — выдал я. А вот теперь экзаменаторы зашевелились. Имперец заинтересованно придвинулся вперёд, рассматривая меня. Аристократ в недоумении взглянул на «Мантию», а тот, скривившись, бросил короткий взгляд на имперца и что-то прошептал. Подозреваю, проклятия в адрес секретаря.

— Третье сословие? — поинтересовался имперец.

Я кивнул.

— Интересно…

— Положи руки на малые круги, — скомандовал «Мантия», не желая слушать разглагольствования коллеги. — Теперь закрой глаза и представь, что погружаешь внутрь себя, найди источник своего Дара, обычно он выглядит как шаг энергии, висящий в пустоте, и соедини его мысленно с центральным кругом…

Я послушно закрыл глаза. И тут же меня дёрнуло и потащило куда-то вниз с просто умопомрачительной скоростью. Понесло в полыхающий огненный шторм. И я нырнул… Большего наслаждения я в жизни не испытывал, этого просто не передать словами… Только спустя долгое время я с ужасом вспомнил о цели своего прихода. А перед моими глазами уже медленно вертелся круг из семи разноцветных символов. Я потянулся мыслью к первому, зелёному символу… выделил мыслью и протянул к нему тонкий огненный жгут… но ничего не вышло. Связь никак не желала создаваться, натыкаясь на незримую стену. Та же судьба постигла и ещё пять символов. Только последний, ярко-оранжевый, пылающий диким огнём знак, наконец, открылся, принимая соединение. Ритуал был завершён. И как только я это понял, чудесный мир исчез, схлопнувшись, и я снова вернулся в реальность.

— …не может быть!!! — первым я услышал до крайности изумлённый вскрик «Мантии».