Запретный плод (СИ)

— Марисса имела глупость проболтаться подружкам, и они устроили половничество около горшка с этой мерзостью. По очереди, тайком друг от друга бегали к дереву и кормили его, изрезали сами себя, не сознавая, что творили.

— А на самом деле оно питалось не только их кровью, верно? Оно высасывало их силу вместе с кровью.

— Да. Каждый раз, капля за каплей, и когда их кулон истощится, дерево перестанет отдавать взамен красоту и молодость. Их жизни тут же угаснут. Процесс необратим.

— Но как же девушки оказались в темнице? И кто оттуда сбежал?

— Никакого узника не было, — облизав нервно губы, Брэйден поморщился. — Думаю, вы уже поняли. Там ждали спасения девушки, и это я их там запер, — он сокрушенно покачал головой. — В темнице все процессы замирают — как естественные, так и магические. Я хотел выиграть время, чтобы найти способ исцелить их. И когда Адриана сбежала, Арне поднял ложную тревогу, но не сразу — фамильяры не должны были найти ее раньше нас. Ленни и Тед вырубили охранников, хотели создать правдоподобную сцену побега, использовали зелье, стирающее память, вместо хлороформа.

— Но как маленькая ведьма смогла удрать из темницы, на которую наложены древние чары?

— Не сама, разумеется. Ей помогли.

— Кто?

— Эти кретины — стражники. Мы ведь были с ними заодно, и я по глупости сообщил им, как открыть волшебный замок. Они не выдержали. Решили, что помогают, но на самом деле позволили Адриане умереть. Идиоты, чтоб их…..

— То есть, они не хотели ее догнать и убить, а наоборот — спасти?

— Да, именно так. Мы делали все, чтобы излечить их, но не сумели. Парни надеялись вернуть ее в темницу раньше, чем в погоню пустятся фамильяры-ищейки, но она умерла буквально у Картера на руках. Ее истощенный организм не выдержал голод древесного демона. Он высосал ее досуха….

— Осмелюсь предположить, ты так и не нашел противоядия?

— В книгах ничего об этом не нашлось, я знаю, что говорю, ведь перерыл весь архив. Не представляю, как остановить все это….

— А что со стражниками? Куда они подевались? — спросил Джош, следуя вдоль стены и скрываясь в тени арки. Он заметил Мишель, лежавшую без сознания, и застыл на месте. Его голос сорвался, и в глазах вспыхнул недобрый огонек. Я ощутила его ярость и тревогу, в душе разгоралось пламя, и мне это не нравилось.

«— С ней все будет хорошо, Джош», — солгала я.

«— Что с ней, Эш? Скажи мне правду, не пытайся провести. Не говори, что все нормально! Вижу, что вовсе не нормально. Ложь не успокоит меня, а я чувствую, когда ты лжешь!»

«— Мы найдем способ вернуть Мишель», — даже мысленно мой голос звучал поникшим. Джош все равно бы узнал правду. «— Она отдавала кровь дереву, и теперь в теле моей сестры живет вечно голодная тварь».

— Они сходят с ума, как, впрочем, и я. Наверняка уже перебили друг друга, — тем временем продолжал Брэйден. — Совесть — или что там их замучило?! Они хотят все исправить, но не знают, как. И каждый, кто стоит у них на пути — в опасности. Я видел глаза Картера, разговаривал с Ленни. Они обезумели от горя и страха!

— Мы поймали их и связали, — холодно сказал Бен. — Теперь ни им, ни нам ничего не грозит.

— А откуда взялось это проклятое дерево? — не унималась я, обходя кругом Брейдена.

— Я же сказал — понятия не имею, — честно признался он и поднял на меня глаза. — Оно просто появилось.

— Так разве бывает?

— Иногда случается, но я голову сломал, пытаясь понять. И пришел к выводу, что его кто-то принес намеренно.

— Кто-то подбросил яд в Университет, — подумала вслух я и посмотрела на Бена. — Стэнли говорил о заговоре. Теперь я начинаю понимать, что он имел в виду. Тот, кто принес дерево, решил извести Систему изнутри.

— Или отвлечь внимание, — предложил свою версию Бен, пряча руки в карманы брюк.

Я обошла Брэйдена быстрым шагом и встала напротив.

— Где ты обнаружил ту книгу?

Он поднял голову, устало закатив глаза.

— Не помню, на стеллаже. Наверное….

— В какую секцию ты чаще всего заглядываешь? Может, ее положили на твою полку?

— Не помню. Хотя нет, — протянул парень и помотал головой. — Кажется, я нашел ее в секции, отведенной магическим животным, которой почти никто не интересуется. Помню, еще удивился, откуда она там взялась.

— Тебе ее подбросили, — догадалась я и прикрыла на миг веки. — Нарочно выставили на другой полке, чтобы ты нашел книгу и заинтересовался.

— Но кому это могло понадобиться? — скривился Брэйден. — Загубить столько жизней….

— Думаю, тот, кто это сделал, рассчитывал на большие жертвы, — хмыкнул Бен, обходя Брэйдена.

— К слову о жизнях, — протянула я. — Можно как-нибудь уничтожить это дерево?

Брэйден помотал головой, волосы свесились вперед, заслонив лицо. Он выглядел ужасно — не просто побитый, но и подавленный. На его совести все произошедшее, каждая капля крови, пролитая девушками, ложь, слой за слоем, и смерть любимой являлась вишенкой на этом страшном торте.

— Я не знаю.

— Сжечь, срубить, облить кислотой — должно быть хоть что-то? — раздраженно перечислял Бен.

— Если загубим дерево, то убьем его доноров, — хрипло ответил Брэйден. — В книге так было сказано.