Запретный плод сладок

— Боюсь, на обед у меня сегодня нет времени, — покачала головой Клер. — Нужно срочно возвращаться на работу.

— Я направляюсь на стоянку. Нам по дороге?

Она кивнула.

— Вы где поставили машину — снаружи или в подземном гараже? — поинтересовалась она.

— Снаружи.

— Отлично, — сказала Клер.

Они вышли из киоска, и она прижималась к нему, держась справа, пока они пересекали вестибюль отеля. Им пришлось обойти толпу зевак, собравшуюся вокруг телевизионной бригады. Аппаратура, внешний вид телевизионщиков и их своеобразные манеры притягивали любопытных, как мед насекомых. Тейт не мог избавиться от ощущения, что Клер использует его в качестве своеобразного живого щита.

— И что все это значило? — поинтересовался он, когда они добрались до ее машины.

Клер нагнула голову, старательно роясь в сумочке в поисках ключей.

— Не поняла?

— В гостинице вы использовали меня, чтобы спрятаться от кого-то.

Она вспыхнула.

— Я хотела избежать нежелательной встречи.

Не дав себе времени подумать, Тейт выстрелил наугад:

— С бывшим приятелем?

Клер рассмеялась.

— Ну что вы! Как вам это пришло в голову?

— С управляющим? — не отставал Тейт.

Она нахмурилась.

— Что вы хотите этим сказать?

Неподалеку прошла шумная компания молодежи. Чтобы не смущать Клер, Тейт понизил голос:

— Вы не можете заплатить по счету в гостинице?

Клер, явно удивленная его вопросом, застыла на месте.

— С деньгами проблем у меня, слава Богу, нет, так что выбросьте это из головы и не тревожьтесь, я не стану покушаться на содержимое вашего кошелька. В прошлом году я имела дело с одним репортером из тех, которых вы видели в фойе, и теперь стараюсь не попадаться ему на глаза. Только и всего.

Тейт не стал анализировать свои чувства и выяснять, с какой стати она вызывает в нем желание защитить ее, уберечь от опасности. Он просто подчинился этому внезапному порыву:

— Если этот парень вам докучает, я могу поговорить с ним по-мужски! — Он воинственно расправил плечи.

— Нет-нет, не надо! — воскликнула Клер, испугавшись ненужной шумихи, которую мог бы поднять ее неожиданный защитник. — В этом нет никакой необходимости. Правда. И пожалуйста, давайте сменим тему, потому что эта уже начинает действовать мне на нервы.

Тейт, хоть и подозревал, что она с ним не вполне откровенна, все же моментально сделал крутой поворот, понимая, что своим поведением может усложнить ей жизнь.

— Не могли бы мы завтра пообедать вместе?

На лице у Клер было написано сожаление, когда она отрицательно покачала головой.

— Боюсь, я не могу отменить заранее назначенную встречу.

— Тогда, может, в другой раз? — спросил он. — В удобное для вас время.

Уже открывая дверцу машины, она кивнула:

— С огромным удовольствием.

Беспокойство за ее состояние не отпускало Тейта, и он решился его высказать:

— Вы уверены, что с вами все в порядке?

Она подняла на него глаза.

— Совершенно уверена, благодарю вас.

— Если вам нужно с кем-нибудь поговорить…

— Нет-нет, правда, спасибо.

Ее голос, такой мягкий и сдержанный, тем не менее напомнил ему завуалированную шелком сталь. Тейт отдавал дань уважения такому проявлению мужества. Он нутром чувствовал, что это качество составляет основу ее личности. Он отдавал дань уважения ее самообладанию и выдержке, но продолжал настаивать, потому что не хотел, чтобы она обвела его вокруг пальца. Он просто-напросто не верил ее заверениям, что ее жизнь тиха и размеренна.

— Если вы вдруг передумаете, то найдете во мне чуткого слушателя, Клер Дункан.

— Я вам охотно верю, мистер Ричмонд.

Он покачал головой.

— Прошу вас — Тейт.

— Я вам верю, Тейт, — тихо повторила она и, опустившись на сиденье, пристегнула ремень безопасности.

Тейт провожал ее машину взглядом, пока она давала задний ход и выруливала со стоянки. Он смотрел, как она резко увеличила скорость, уже выехав на магистраль. Он не сдвинулся с места, даже когда она исчезла из виду. Поднявшееся в нем желание заставило его забыть обо всем. За всю свою взрослую жизнь он не мог припомнить случая такой острой реакции на женщину. Клер Дункан поднимала в нем волну чувств столь новых, неизведанных, неожиданных, что он не совсем представлял себе, как с ними справиться. Никоим образом это не походило на те ощущения, которые он испытывал во время непродолжительных связей с другими женщинами. К мощному чувственному желанию примешивались нежность и желание заботиться о ней, восхищение ее женственностью и мужеством, уважение.

Кроме того, Тейт не мог избавиться и от чувства тревоги за Клер. Эта тревога лишь усилилась и прочно угнездилась в его душе, с тем чтобы, как выяснилось позже, неустанно грызть его следующие несколько дней.

Через пару минут Тейт зашагал к своей машине, и от его внимания ускользнуло, что какой-то незнакомец, укрывшись в тени почтового фургона, упорно не сводит с него глаз.

3

Ранним субботним вечером Клер, в широкополой соломенной шляпе и солнечных очках, бесцельно шагала по дорожке просторного курортного комплекса.