Заразум

– Нечто в этом роде. Сеть создана в невероятно древние времена, может быть, она вообще существовала вечно, как и сама Большая Вселенная, и представляет собой своеобразную систему её устойчивости, так сказать, скелет. Ломиться в неё, как делают ядране, опасно, в нашей Метавселенной это может повлечь за собой дальнейшее ускорение расширения домена и в конечном счёте привести к новой фазе инфляции. Нашу «мелкую» Вселенную раздует так, что она увеличится в триллионы и триллионы раз, не выдержат и разорвутся даже элементарные частицы. Вот наши предки – УЗР и забеспокоились, помогая нам.

В кабине снова стало тихо. Задумались все, даже сугубо деловой и практичный Петров, относившийся к идеям учёных с изрядной долей скепсиса.

Шапиро снял с груди дугу медкомбайна.

– Не переживайте, парни, «лягушек» мы укротим. А там и до остальных ядран доберёмся.

– А о «Геодаре» ничего не узнали? – вежливо спросил Судаков, по лицу которого нельзя было судить о чувствах капитана.

Шапиро хлопнул себя ладонью по лбу.

– Жесть! Совсем забыл! Шизз и его помощники зазомбировали экипаж и отослали «Геодар» в Солнечную систему.

– Зачем? – опешил Петров.

– Чтобы провернуть одно дельце – развернуть наш Суперструнник и стрельнуть по Земле.

Тишина в рубке буквально зазвенела.

– Сева! – прошептала Марианна.

– Что ж вы сразу не сказали? – мрачно бросил Петров.

Бойцы повернули головы к застывшему командиру.

– Шеф, простите! – виновато сказал Шапиро.

Руслан вышел из ступора.

– Алярм! Возвращаемся домой!

– Шеф, нам нельзя бросать станцию «лягушек»…

– Внимание! – раздался из кабинных динамиков голос Маккены. – Тревога уровня ВВУ! К нам прибыли гости!

Мужчины переглянулись.

– Конкретнее! – потребовал Руслан.

– Полсотни «когтей», не меньше! Выпрыгнули из пространства как чёртики из коробки. Мы окружены. Хотя мы-то можем свалить в «струну», а вот сможем ли забрать вас, не уверен.

Шапиро вскочил.

– Я срочно к Шиззу! Может, удастся решить проблему мирным путём.

– Майор, за ним! – шевельнул окаменевшими губами Руслан.

– Есть! – Петров и его бойцы зарастили шлемы, подождали Шапиро, выбрались из катера.

– Впрочем, я с вами! – Руслан догнал команду.

* * *

Без боя обойтись не удалось.

«Мозги» «когтей», равные Свиссу по интеллекту, не поняли Шизза, подчинившегося людям. Как ни формулировали Руслан и Шапиро призывы к пилотам «лягушкиных» космолётов обсудить ситуацию без напряга, ответом была охота всего прибывшего флота за земным фрегатом.

«Феникс» вынужден был снова перейти в режим стохастического маневрирования, но возможности противника превосходили возможности земного корабля, и надо было либо бежать, либо затеряться в космосе и ждать, когда охота прекратится. Однако бежать Маккена категорически не хотел. Как не мог и снять группу Руслана с «ореха». Кроме того, он не мог даже ответить на стрельбу «когтей», питая надежду на мирное решение проблемы.

Шапиро первым понял, что этих надежд у людей нет.

«Шеф, наше дело швах, – сказал он; оба лежали в ставших привычными интерфейсах «когтя», связанные со Свиссом пуповиной энерго-ментального оперирования. – Предлагаю ответить».

«Как?» – не понял Руслан.

«Да по мордасам! – расхохотался физик. – Они понимают только язык силы, договариваться не умеют и не будут. Поймут, что «орех» подчиняется нам, и торпедируют! Будем ждать?»

«Не будем, – согласился Руслан. – Давайте прицелимся. Сколько у «ореха» шипов?»

«Около полусотни».

«Когтей» примерно столько же. Объясните Шиззу, что, если мы не ответим, нас уничтожат! Настройте систему разрядов, я нажму на курок».

«На курок – это вы хорошо сказали! – восхитился Всеволод. – Знать бы, где этот курок расположен».

«Ищите».

Усилием воли Руслан расчистил поле обзора от лишних «внутримозговых» панорам Шизза и стал видеть район над кольцом газа и пыли, крутящимся вокруг чёрной дыры. Космос над кольцом и провалом в «яму» дыры кипел и сверкал, как небо в большую грозу на Земле.

То и дело «когти», напоминавшие с больших расстояний ползавших, то исчезавших, то появляющихся ниоткуда червячков, расчерчивали пространство ветвящимися молниями. «Феникса» среди этих молний и «червячков» видно не было, но не приходилось сомневаться, что он всё ещё прыгает из стороны в сторону, не давая противнику прицелиться, и на их выпады не отвечает.

– Рудольф… – вслух пробормотал Руслан. – Дружище…

Шапиро прочитал его мысли:

«Секундочку, шеф, кажется, я понял систему. Мы почти готовы. По всем охотникам сразу ударить не удастся, но в два-три залпа мы их уконтропупим!»

Секундочка длилась две минуты.

За это время «когти» исполосовали и вздыбили своими молниями аккреционный диск чёрной дыры, пытаясь нащупать в нём земной космолёт, и угрожающе нацелились на «орех». По-видимому, хозяева «когтей» сообразили, что их станция захвачена, а поскольку её «главная лягушка» не отвечала на их запросы, можно было не сомневаться в намерениях пилотов. Представители чёрных цивилизаций уже доказали, что легко решают такие проблемы, готовые уничтожить не только любого конкурента, но и собственного партнёра, не разбираясь, виноват он или нет.