Зарождение

«Не смотреть, не смотреть!» — бормотал себе под нос Рэм. Пока еще он вполне разграничивал явь и морок, и помнил, что бояться нечего. Гиви подробно объяснил ему, как появляются призраки: просто некоторые участки обрывков кода распознаются мозгом как нечто целое. Это как в рассыпавшемся ворохе детской кассы букв вдруг увидеть целое слово. И тем не менее с каждой минутой Рэму становилось все холодней. И под видом этого холода внутри просыпался неконтролируемый, животный страх. Он уже почти жалел, что затеял все это.

А потом Рэм увидел свободно парящий в пустоте мяч. Красный, большой, с широкой зеленой полосой.

— Это же не призрак? — неуверенно спросил он у Гиви.

— Нет, не призрак, — недовольно бросил тот в ответ. — Как ты узнал?

— Не знаю. Почувствовал. Этот образ не имеет ко мне никакого отношения, не вызывает личных ассоциаций, и я решил...

— Да, это аватар. На самом деле он не мяч, а глазное яблоко. Это созерцатель. Некоторые люди испытывают кайф от перемещений вслед за своими призраками. Они считают их скрытым посланием своего внутреннего «Я» или предсказанием.

— И не боятся потеряться?

— Сейчас все созерцатели пользуются таймерами, принудительно завершающими сессию. Да и не только созерцатели. Очень полезное, важное изобретение! Даже у меня сейчас заведен таймер на двенадцать часов завтрашнего дня — на всякий случай. Я живу в такой дыре, что меня и через год никто искать не кинется, так что сюда я выхожу исключительно с таймером. И однажды он уже спасал мне жизнь.

— Ясно.

Они прошли мимо мяча, и тут Рэму показалось, что поток «снега» как будто стал плотней.

Наконец, Гиви остановился. Тяжело вздохнул.

— Все. Мы опоздали. Нужно возвращаться...

Рэм видел, как поток вдруг стал монолитом, белым, как экран для проектора. А на нем печатными красными буквами невидимая рука писала: «Не верь, что Алисе приснилось, будто она попала в кроличью нору. На самом деле ей приснилось, будто она оттуда выбралась».

Эта надпись была настолько странной и неуместной здесь, что Рэм не мог отвести от нее взгляда. Как будто кто-то пытался подать ему знак, понятный только ему. Словно кто-то спрашивал его: готов ли ты сделать последний шаг, после которого уже нельзя будет вернуться назад? Или словно та надпись в системе была сделана кем-то специально для того, чтобы когда Рэм окажется здесь, дать понять, что...

И тут что-то изменилось. Рэм вздрогнул и огляделся: ни надписи, ни Гиви, и плавающего вдалеке мяча нигде не было видно.

— Я что, повелся на призрак и телепортнулся куда-то? — громко спросил он самого себя, чтобы не удариться в панику.

«Я потерялся. Теперь мне остается только надеяться на Гиви, что он найдет меня...» — пульсировало у него в сознании.

Из белой вьюги вынырнула фигура человека в балахоне эйр-трейсера. Жестом руки она поманила Рэма за собой.

— Я не должен смотреть, если я буду постоянно перемещаться, ему будет трудней меня най... найти...

Последнее слово он проговорил уже в другом месте. Рядом с Рэмом оказались три фигуры в белом. Аватары? Призраки?

— Ребят, вы — живые? — дрогнувшим голосом спросил Рэм.

Один из них обернулся и смерил Рэма брезгливым взглядом.

— Интересно, как тебе поможет мой ответ, если призраки точно так же могут вступать в контакт с сознанием блуждающего? — нравоучительно проговорил он.

— Прекрати, Пул, — отозвался нежный женский голос, и вторая фигура двинулась к Рэму, словно поплыла по воздуху. — Мы — аватары, не бойся. Ты заблудился? Ищешь истины или утешения?

Рэм облегченно вздохнул.

— Как я рад вам...

— А мы тебе — не очень, — отозвался третий, поднимаясь с колен. — Я потерял нить...

— Ты найдешь ее снова, не сомневайся, — так же нежно обратилась к нему девушка. И, почти вплотную придвинувшись к Рэму, она спросила: — Тебе нужна помощь?

— Я не уверен, что вы сможете мне помочь, но вы хотя бы отвлекаете меня от чертовщины вокруг, — признался Рэм.

Ее бледное лицо улыбнулось.

— Единственное средство избавиться от страха — открыться им. Позволить им сказать тебе то, что они хотят.

— Им?..

— Призракам. Не нужно их бояться. Те, кто приходит к нам, приходит неспроста. Мертвые знают все, и они говорят с нами образами... Ты не понимаешь, о чем я говорю? Разве ты пришел сюда не в поисках общения с теми, кого больше нет в мире физическом?..

Рэм попятился. Так страшно ему не было даже под пулями, даже когда из темноты системы вынырнул пронзительный луч ортодоксов.

— Но тогда кто ты, дитя? Откуда ты здесь?

Девушка протянула к нему руку, и он отшатнулся, как от привидения.

— А кто вы? — пробормотал Рэм, вытаращившись на ее мертвенно белое лицо.

— Мы — живущие здесь, вынужденные пока еще питать свои тела в физическом мире, но это, к счастью, ненадолго, — мелодично ответила женская фигура.

— А-а, — изображая понимание протянул Рэм, понимая, что несмотря на весь свой профессионализм выглядит полным идиотом, и что откровенный страх сейчас предательски сочится из всех пор его тела. — А я просто... заблудился... — пробормотал Рэм. — Извините, я, пожалуй, пойду...